Une explosion survenue dimanche soir à Centreville, en Virginie, a contraint à l’évacuation de plusieurs dizaines de foyers. Les autorités ont annoncé que les niveaux de gaz naturel dans les habitations les plus proches de la zone sinistrée ont diminué, permettant à une première vague de familles de rentrer chez elles dès ce mardi soir.
Lors d’une réunion publique qui a rassemblé plus de 100 habitants, les responsables ont précisé que deux pipelines, dont un de 76,2 centimètres (30 pouces) de diamètre considéré comme la source du problème, avaient été sectionnés ou fermés. Environ trente maisons restent actuellement sous statut d’évacuation, comme le montre une nouvelle carte diffusée lors de la réunion.
Billy Meyers, un riverain, s’est dit soulagé d’apprendre que sa famille figurerait parmi les huit à dix premières familles autorisées à rentrer chez elles. « Le plus âgé de mes enfants était un peu inquiet quand nous lui avons raconté ce qui s’était passé, il avait un peu peur hier soir, mais j’espère qu’avec le temps, nous pourrons lui expliquer plus facilement et qu’il se calmer », a-t-il déclaré.
Les autorités n’excluent pas une extension du périmètre d’évacuation, qui pourrait atteindre un rayon d’environ 167 mètres (550 pieds) – une distance inférieure aux 400 mètres initialement annoncés – si la société Williams, propriétaire des pipelines, devait entreprendre des fouilles plus approfondies.
Jeff McKay, président du conseil de surveillance du comté de Fairfax, présent sur les lieux, a souligné l’importance de déterminer les causes de cet incident. « C’est évidemment une situation très effrayante pour cette communauté, et nous nous efforçons actuellement d’amener, le plus rapidement possible, les deux fournisseurs de gaz à comprendre ce qui s’est produit », a-t-il affirmé.
Plusieurs résidents ont exprimé leur frustration et leur inquiétude, indiquant avoir signalé une odeur de gaz à Washington Gas quelques jours avant l’explosion. À ce stade, la cause exacte de l’explosion reste inconnue. Le National Transportation Safety Board (NTSB) prévoit de publier un rapport préliminaire dans environ 30 jours.
Trois pipelines de différentes tailles – 76,2, 101,6 et 106,7 centimètres (30, 40 et 42 pouces) de diamètre – sont enfouis sous le terrain herbeux traversé par la rue.