Russie : Vives inquiétudes après le recrutement de jeunes femmes africaines pour une usine de drones
Le gouvernement sud-africain a ouvert une enquête et lancé un avertissement solennel à ses citoyens suite à des accusations portées contre la Russie. Moscou est soupçonnée d’avoir trompé de jeunes femmes venues de toute l’Afrique en leur faisant de fausses promesses d’emplois dans des usines d’assemblage de drones. Des influenceurs sud-africains, employés par le programme russe Alabuga Start, ont présenté leurs excuses après avoir participé à des vidéos promotionnelles lors de leur séjour dans la région.
Selon des enquêtes menées en sources ouvertes, ces jeunes femmes, âgées de 18 à 22 ans, auraient été contraintes d’assembler des drones kamikazes Shahed-136 dans une zone dangereuse, répétitivement bombardée par l’Ukraine. Les promesses initiales évoquaient des emplois dans le secteur de l’hôtellerie. Elles ont été amenées dans la zone économique spéciale d’Alabuga, située dans la république russe du Tatarstan. Là, elles se retrouvent engagées dans la production de drones Shahed-136, de conception iranienne, dans une zone régulièrement ciblée par les frappes aériennes ukrainiennes.
« Ces femmes sont utilisées comme des pions dans le jeu de guerre de Poutine », a déclaré Spencer Faragasso, chercheur principal à l’Institut pour la science et la sécurité internationale (ISIS), à FRANCE 24. « Elles risquent leur vie, car il s’agit en fin de compte d’une cible militaire légitime et elles s’impliquent dans une guerre active. »
L’Institut pour la science et la sécurité internationale (ISIS) a commencé à s’intéresser à Alabuga lorsqu’une délégation iranienne s’y est rendue en janvier 2023. Alabuga est un vaste site industriel doté d’une longue histoire de production, mais sans aucune expérience préalable dans l’assemblage de drones. L’arrivée simultanée du fabricant de drones russe Albatross LLC, en même temps que la délégation iranienne, a éveillé les soupçons de M. Faragasso, qui a qualifié la coïncidence de « trop importante ». L’ISIS a utilisé des méthodes d’enquête en sources ouvertes, notamment l’analyse des publications sur les réseaux sociaux et l’examen d’images satellite, pour révéler la construction d’usines de drones et de dortoirs sur le site d’Alabuga.
La Russie fait face à une pénurie de main-d’œuvre non qualifiée du fait de la guerre en Ukraine. Pour pallier ce manque et trouver des recrues moins coûteuses, le programme Alabuga Start a été mis en place. Il cible spécifiquement les jeunes femmes âgées de 18 à 22 ans, principalement originaires d’Afrique, mais aussi d’Amérique du Sud et d’Asie du Sud. La Russie privilégie les pays où le taux de chômage est élevé, comme en Afrique du Sud où il atteint 57 % chez les jeunes femmes. Des représentants du programme ont d’ailleurs visité le lycée Beyers Naude à Soweto, Johannesburg, en avril, offrant aux étudiants des vols gratuits vers la Russie, des T-shirts Alabuga et la promesse d’opportunités d’emploi futures s’ils rejoignaient le programme.
Sur son site web, Alabuga affirme que les recrues reçoivent une formation avant de travailler dans les secteurs de l’hôtellerie ou de la construction, sans aucune mention de la fabrication d’armes. « Lorsqu’elles arrivent à Alabuga, c’est un réveil brutal pour la majorité d’entre elles », a précisé M. Faragasso. « Nous avons estimé qu’au moins 90 % de ces femmes sont affectées au travail dans l’usine de drones Shahed-136. On leur ment et on les trompe dans quelque chose qui ne correspond pas réellement à la réalité. »
L’ISIS a recensé au moins trois attaques contre la zone économique spéciale depuis avril 2024, dont une frappe aérienne sur un dortoir abritant des femmes recrutées dans le cadre du programme Alabuga Start. « Nous ne serions pas surpris de voir davantage d’attaques se produire à Alabuga, compte tenu de l’importance du site », a prévenu M. Faragasso. Ce dernier a par ailleurs appelé les pays à prendre des mesures pour empêcher leurs ressortissants de se rendre à Alabuga, afin d’éviter de s’exposer à d’éventuelles « sanctions secondaires de la part des États-Unis, de l’UE et de leurs alliés ». « Il s’agit, en fin de compte, d’une installation de production de guerre, et c’est une entité sanctionnée », a-t-il souligné.
Les influenceurs s’excusent
Le programme Alabuga Start a fait appel à des influenceurs sud-africains pour sa campagne marketing visant à recruter des jeunes de leur pays. Plusieurs personnalités des réseaux sociaux, certaines comptant des millions d’abonnés, ont été invitées à Alabuga et ont réalisé des vidéos promotionnelles, souvent contre rémunération, où elles interrogeaient des travailleuses.
Parmi elles, Cyan Boujee, qui a publié une vidéo sur TikTok auprès de ses 1,7 million d’abonnés, encourageant les jeunes à rejoindre Alabuga. Suite aux allégations de traite d’êtres humains, de fausses promesses d’emploi et d’esclavage moderne, relayées par des médias tels que l’Associated Press et Bloomberg, le Département sud-africain des relations internationales et de la coopération (DIRCO) a émis un avertissement aux jeunes femmes concernant les offres d’emploi en ligne.
Clayson Monyela, directeur général adjoint du DIRCO, a confirmé à FRANCE 24 que la présence du programme Alabuga Start en Afrique du Sud faisait l’objet d’une enquête. Face à la vive réaction du public, les influenceurs ayant promu le programme ont retiré leurs publications et présenté des excuses publiques. « Je suis resté silencieux parce que j’attendais que le programme publie une déclaration en mon nom », a expliqué Cyan Boujee dans une vidéo. « La traite des êtres humains est un problème très, très grave, et je ne cautionne pas cela. Je pense que c’est une énorme leçon pour moi et pour tous les autres influenceurs. »
Elle a ajouté avoir eu « quatre autres vidéos à publier sur mon TikTok et Instagram et je n’allais être payée qu’après la publication ». L’influenceuse, dont le vrai nom est Honor Zuma, a affirmé que les représentants d’Alabuga lui avaient montré des vidéos d’autres personnalités d’Internet faisant la promotion du programme, ce qui l’avait convaincue de collaborer avec eux. Elle assure qu’elle n’était pas informée des conditions que rencontreraient les travailleuses d’Alabuga lorsqu’elle s’y est rendue.
« Trop beau pour être vrai »
L’essor des réseaux sociaux et la portée des influenceurs ont favorisé la diffusion d’informations non vérifiées en ligne, créant un terrain fertile pour les escroqueries. Les offres d’emploi n’échappent pas à ce phénomène. Une experte sud-africaine en recrutement a souligné plusieurs signaux d’alerte à surveiller.
« Méfiez-vous de toute offre d’emploi qui semble trop belle pour être vraie », a conseillé Trinisha Screeramalu, recruteuse chez Empire Recruitment. « Les principaux signaux d’alerte incluent l’absence de présence vérifiable de l’entreprise, des contrats flous ou inexistants, des paiements initiaux demandés et une pression pour agir rapidement. Les employeurs légitimes ne précipitent jamais les candidats. » Mme Screeramalu a averti que les employeurs malveillants sont de plus en plus nombreux en Afrique. « Nous constatons une augmentation des escroqueries au recrutement – en grande partie motivées par le chômage élevé des jeunes et une connaissance limitée des procédures de recrutement appropriées », a-t-elle déclaré.
Le programme Alabuga Start n’a pas répondu aux demandes de commentaires de FRANCE 24. L’ambassade de Russie à Pretoria n’a pas non plus répondu aux questions de notre rédaction. Elle a cependant publié un communiqué en août concernant les allégations : « L’ambassade a pris note des inquiétudes croissantes autour du programme Alabuga Start, déclenchées par un article de Bloomberg », peut-on lire dans le communiqué. « De nombreux commentateurs se sont empressés d’accuser la Russie de « traite d’êtres humains » et d' »exploitation » sur la base d’allégations infondées. Il convient de souligner que l’ambassade ne dispose d’aucune information, en dehors de celles diffusées par certains médias partiaux, sur des ressortissants étrangers soumis au travail forcé, trompés dans certaines actions ou victimes de violations de leurs droits au cours du programme. »
Expansion massive de la production de drones
Pendant ce temps, les dirigeants d’Alabuga ne cachent plus leurs opérations et poursuivent leur expansion. Timur Shagivaleev, directeur général d’Alabuga, est apparu à la télévision russe en juillet pour faire visiter une usine de drones. La vidéo montre des milliers de drones Shahed-136, et M. Shagivaleev semble se vanter de la capacité de production. Selon l’ISIS, la Russie a lancé plus de 180 drones de type Shahed par jour en septembre, ce qui impose une augmentation de la production. Grâce à l’imagerie satellite, l’institut a constaté la construction de 200 nouveaux immeubles d’habitation prévus pour 2025, pouvant accueillir plus de 41 000 personnes, doublant ainsi presque la population de la zone. L’ISIS estime qu’Alabuga pourrait chercher à accroître la production de drones au-delà de son effort de guerre en Ukraine. « À plus long terme, Alabuga pourrait chercher à exporter des drones, ciblant des clients en Corée du Nord, en Iran ou dans d’autres pays indifférents aux sanctions contre la Russie », a indiqué l’ISIS dans un rapport récent.