Des investisseurs, dont plusieurs personnalités politiques républicaines de Géorgie et d’Alabama, attendent toujours de récupérer les fonds perdus dans une escroquerie à la Ponzi estimée à 140 millions de dollars (environ 130 millions d’euros). L’affaire, qui a éclaté il y a sept mois, met en lumière les failles potentielles de la surveillance financière dans l’État de Géorgie.
Lors d’une réunion publique lundi, Thomas Todd, un entrepreneur à la retraite de 77 ans, a exprimé son désespoir au secrétaire d’État de Géorgie, Brad Raffensperger : « J’ai l’impression que je ne reverrai jamais cet argent, aussi vieux que je sois. » M. Todd a perdu 750 000 $ (environ 690 000 €) dans l’escroquerie et avait prévu d’investir davantage avant l’effondrement de la société.
First Liberty Building & Loan, dirigée par Brant Frost IV, se présentait comme un prêteur accordant des prêts à court terme à taux d’intérêt élevé aux entreprises, promettant des rendements annuels allant jusqu’à 16 %. La Securities and Exchange Commission (SEC) américaine accuse M. Frost d’avoir détourné 17 millions de dollars (environ 15,7 millions d’euros) à son profit personnel et à celui de ses proches, ainsi que de prêts non remboursés.
Parmi les victimes figurent David Shafer, ancien président du Parti républicain de Géorgie, Andrew Sorrell, auditeur de l’État de l’Alabama, et un comité d’action politique contrôlé par M. Sorrell. Des militants républicains signalent que de nombreux sympathisants du parti ont également été lésés, attirés par des publicités diffusées sur des plateformes conservatrices animées par Erick Erickson, Hugh Hewitt et Charlie Kirk.
Un séquestre a été nommé par un tribunal fédéral pour tenter de récupérer les fonds des investisseurs. Gregory Hays a déclaré le 30 janvier qu’il analysait encore 48 000 transactions financières et que certains emprunteurs contestent la saisie de leurs biens. Au 31 décembre, 3,59 millions de dollars (environ 3,3 millions d’euros) d’actifs avaient été identifiés. Depuis, des ventes aux enchères ont permis de récupérer près de 139 000 $ (environ 128 000 €) grâce à la vente de cinq véhicules de luxe appartenant à la famille Frost. Le bureau de First Liberty, situé dans la banlieue d’Atlanta à Newnan, est également en cours de vente pour 581 000 $ (environ 535 000 €), mais est grevé d’un privilège de 160 000 $ (environ 148 000 €). Une montre Patek Phillipe appartenant à M. Frost a été vendue 10 000 $ (environ 9 200 €).
Le séquestre a également récupéré plus de 300 000 $ (environ 277 000 €) provenant de plus de 1 000 dons politiques effectués par la famille Frost avec des fonds d’investisseurs. Ces dons soutenaient souvent des candidats républicains d’extrême droite.
Cependant, M. Hays a déjà dépensé 412 000 $ (environ 379 000 €) pour mener à bien cette opération de recouvrement, soulignant la complexité et le coût de la procédure. Il a déclaré que le processus de recouvrement des avoirs « sera coûteux et long ».
Brad Raffensperger, candidat au poste de gouverneur, affirme que son bureau intensifie ses efforts. Cependant, des législateurs républicains de Géorgie souhaitent transférer la réglementation des valeurs mobilières au ministère des Banques et des Finances de Géorgie, estimant que la division des valeurs mobilières du secrétaire d’État n’a pas su détecter les agissements frauduleux de First Liberty avant sa faillite.
Noula Zaharis, commissaire adjointe aux valeurs mobilières, a averti jeudi que ce transfert pourrait perturber la réglementation et que les escroqueries à la Ponzi sont notoirement difficiles à détecter : « Des stratagèmes comme celui-ci sont mis en place pour créer une illusion et ce sont des stratagèmes qui rapportent. »
Le représentant républicain de l’État Carter Barrett a critiqué l’absence de mesures préventives : « Je ne vois tout simplement pas de système ou de plan en place pour identifier de manière préventive ces choses et éliminer ces mauvais acteurs avant qu’ils n’aillent trop loin. »