Publié le 7 février 2026 à 21h01 : Une étude révolutionnaire révèle que Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, est légèrement plus petite qu’estimé jusqu’à présent, une découverte qui pourrait remettre en question notre compréhension de la formation planétaire.
- Des données issues de la sonde Juno de la NASA, combinées à de nouvelles analyses, ont permis de déterminer avec une précision inédite les dimensions de Jupiter.
- La planète géante est environ huit kilomètres plus étroite à l’équateur et 24 kilomètres plus plate aux pôles que les mesures précédentes.
- Cette nouvelle compréhension de la taille de Jupiter aura des implications importantes pour les modèles de formation et d’évolution des planètes.
Des chercheurs de l’Institut des sciences Weizmann en Israël ont publié une étude dans la revue Nature Astronomy présentant la détermination la plus précise à ce jour de la taille et de la forme de Jupiter. Leur analyse, basée sur les données collectées par la sonde Juno de la NASA, révèle que Jupiter est plus compacte qu’on ne le pensait.
Jusqu’à présent, les connaissances sur la taille de Jupiter reposaient sur seulement six mesures datant des missions Voyager et Pioneer, réalisées il y a près de cinquante ans. La sonde Juno, lancée en 2011 et en orbite autour de Jupiter depuis 2016, a fourni un ensemble de données beaucoup plus riche, permettant une analyse plus fine. Une trajectoire modifiée en 2021 a permis à Juno de survoler Jupiter par derrière, offrant une perspective unique pour mesurer la planète.
« Ces quelques kilomètres sont importants », souligne le Dr Eli Galanti, scientifique principal de l’équipe de recherche. « Si vous modifiez légèrement le rayon, nos modèles de l’intérieur de Jupiter s’ajustent bien mieux aux données gravitationnelles et aux mesures atmosphériques. »
L’équipe de Weizmann a développé des techniques spécifiques pour analyser la courbure des signaux radio lorsqu’ils traversent l’atmosphère de Jupiter, permettant de cartographier la température et la densité de la planète. « Nous avons suivi la façon dont les signaux radio se courbent lorsqu’ils traversent l’atmosphère de Jupiter, ce qui nous a permis de traduire ces informations en cartes détaillées de la température et de la densité de Jupiter », explique Maria Smirnova, étudiante diplômée du groupe de recherche du professeur Kaspi.
Cette découverte a des implications qui dépassent largement l’étude de Jupiter. « Cette recherche nous aide à comprendre comment les planètes se forment et évoluent », explique le professeur Yohai Kaspi du Département des sciences de la Terre et des planètes de l’Institut Weizmann. « Jupiter fut probablement la première planète du système solaire et en étudiant ce qui se passe à l’intérieur, nous nous rapprochons de la compréhension de la naissance du système solaire et des planètes comme la nôtre. »
La vraie taille de Jupiter
Les mesures mises à jour révèlent que le rayon équatorial de Jupiter est environ sept pour cent plus grand que son rayon polaire. En comparaison, le rayon équatorial de la Terre n’est que 0,33 % plus grand que son rayon polaire. Jupiter est donc environ 20 fois plus aplatie que la Terre, en raison de sa rotation rapide, de sa structure interne complexe et de ses vents atmosphériques.
Les techniques développées par l’équipe de Weizmann seront également utilisées pour analyser les données de la mission JUICE, lancée en 2023 par l’ ESA. Cette mission, en route vers Jupiter et ses lunes, transporte un instrument développé par l’Institut Weizmann qui permettra d’étudier plus en profondeur l’atmosphère de la planète géante gazeuse.
« La taille de Jupiter n’a bien sûr pas changé, mais la façon dont nous la mesurons a changé », conclut le professeur Kaspi. La géante gazeuse reste de loin la plus grande planète de notre système solaire. (Sources : Institut Weizmann, Nature Astronomy)
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