Les Denver Nuggets ont officialisé la signature d’un contrat NBA standard avec Spencer Jones, après une période d’incertitude liée à une commotion cérébrale. L’ailier-fort, qui s’est révélé un atout précieux pour l’équipe, pourra désormais disputer le reste de la saison régulière et les séries éliminatoires.
L’accord, annoncé mercredi par une source proche de la ligue, intervient alors que les Nuggets avaient jusqu’à jeudi pour compléter leur effectif de 14 joueurs. Jones, arrivé à Denver avec un contrat two-way, s’est imposé comme un remplaçant fiable, notamment en palliant l’absence d’Aaron Gordon dans le cinq de départ.
Les contrats two-way limitent le nombre de matchs NBA auxquels un joueur peut participer à 50 par saison. Les Nuggets envisageaient de convertir le contrat de Jones depuis plusieurs semaines, mais une commotion cérébrale subie le 4 février à New York a retardé le processus. L’équipe a ensuite procédé à un échange, celui de Hunter Tyson, afin de gérer sa masse salariale et de libérer une place dans l’effectif.
L’entraîneur David Adelman avait reconnu la lenteur des négociations, expliquant que la commotion cérébrale de Jones avait compliqué les choses. « Les négociations en cours sont évidemment lentes à cause de la commotion cérébrale », avait-il déclaré avant la pause du All-Star Game. « J’ai été tenu informé par Ben Tenzer et Jon Wallace, mais les discussions avancent lentement. »
À ce stade, les Nuggets souhaitent disposer d’un effectif complet de 15 joueurs pour les séries éliminatoires, tout en restant sous le seuil de la luxury tax (taxe de luxe). En attendant le rétablissement de Jones, ils se sont ménagé une marge de manœuvre financière, disposant d’environ 1,8 million de dollars (US) pour compléter leur effectif.
Adelman a confirmé que la direction de Denver restait attentive aux joueurs susceptibles d’être libérés par d’autres équipes, ainsi qu’aux opportunités de contrats two-way. La signature de Jones libère désormais un des trois contrats two-way disponibles, les deux autres étant occupés par Curtis Jones et Tamar Bates.
Jones, non drafté, avait rejoint les Nuggets près d’un mois après la draft de 2024. L’ancien joueur de Stanford était le seul joueur ayant un contrat two-way à être reconduit pour une deuxième saison par les nouveaux directeurs généraux, Ben Tenzer et Jon Wallace. Pendant l’absence répétée d’Aaron Gordon, il a saisi sa chance, participant à 34 matchs en tant que titulaire, affichant un taux de réussite à 3 points de 41,4 % et se montrant compétitif face à des adversaires de renom.
« De toute évidence, ce que Spencer a fait pour nous cette année a eu un impact qui dépasse largement une simple contribution », a souligné Adelman. « Ce joueur a été titulaire dans un nombre incroyable de matchs pour nous. Il a défendu certains des meilleurs joueurs de la ligue. Il est une pièce maîtresse de ce que nous avons accompli. »
Aaron Gordon a participé partiellement à l’entraînement de Denver mercredi, mais souffre toujours d’une tension aux ischio-jambiers. Le retour de Jones dans la rotation est donc particulièrement opportun. Peyton Watson est également absent pour la même raison, alors que les Nuggets reprennent la saison jeudi avec un match contre les Clippers de Los Angeles.