Un fossile de baleine à dents exceptionnellement bien conservé, datant d’il y a 21 millions d’années, a été découvert sur la péninsule de Bellarine, dans l’État de Victoria en Australie. Cette découverte rare pourrait offrir un aperçu précieux de l’évolution des baleines et des océans à une époque charnière de l’histoire de la Terre.
Le paléontologue principal du Museums Victoria Research Institute, le Dr Erich Fitzgerald, a expliqué avoir été alerté de la présence du fossile en décembre dernier par un membre du public. « Nous sommes allés sur le terrain, le temps était superbe et le fossile était monumental », a-t-il déclaré. Il a souligné l’importance de la conservation des os du squelette, qui étaient encore reliés entre eux, une situation particulièrement rare.
L’extraction du fossile, décrite comme l’opération paléontologique la plus complexe jamais entreprise dans l’État de Victoria, a nécessité des mois de planification minutieuse. Le Dr Fitzgerald a précisé que le fossile était enfoui sous environ un demi-mètre de sable sur une plage très fréquentée, ce qui compliquait considérablement sa localisation et son extraction. Son équipe a mis au point un système de localisation basé sur le GPS, des marqueurs et la mémoire, avant d’obtenir les autorisations nécessaires des propriétaires traditionnels et de la Barwon Coast.
Une équipe d’une vingtaine de personnes s’est mobilisée avant l’aube pour l’opération délicate. « Il s’agit essentiellement d’os transformés en pierre », a expliqué le Dr Fitzgerald, soulignant leur fragilité. L’extraction a été particulièrement tendue, avec une course contre la marée. « J’observais mon horloge, les visages inquiets des opérateurs de pelles, et je me disais que c’était maintenant ou jamais », a-t-il confié.
L’utilisation d’outils électriques s’est avérée inefficace, et c’est finalement une excavatrice qui a permis de dégager le bloc de grès contenant le fossile. Le Dr Fitzgerald a salué le savoir-faire de l’opérateur, le qualifiant de « légende absolue » pour la délicatesse avec laquelle il a manipulé la machinerie lourde et le bloc de pierre d’une tonne.
Le fossile a ensuite été transporté en toute sécurité au Museums Victoria Research Institute, où des analyses approfondies seront menées. Les chercheurs espèrent déterminer l’espèce de la baleine, son âge au moment de sa mort et obtenir des informations sur l’histoire évolutive des baleines et des océans. « Il s’agit d’un épisode très important mais mal connu de l’histoire de l’évolution des baleines sur Terre », a déclaré le Dr Fitzgerald. Il a ajouté que la côte de Victoria se trouvait à une latitude plus méridionale il y a 21 millions d’années, et que l’Antarctique était en cours de formation, entraînant une explosion de productivité marine qui a influencé l’évolution des baleines, des dauphins et des pingouins.
Des scans 3D seront réalisés, puis les scientifiques sépareront les os du grès grain par grain. Le Dr Fitzgerald a conclu en soulignant l’importance de cette découverte révolutionnaire, car la recherche sur les baleines fossilisées en Australie en est encore à ses débuts.