Les autorités du Colorado envisagent de bouleverser le système de contrôle qualité de la marijuana légale, en confiant la collecte des échantillons de tests à des tiers indépendants. Cette mesure vise à lutter contre les fraudes et à garantir la sécurité des consommateurs, après la révélation de pratiques douteuses de la part de certains producteurs.
La Marijuana Enforcement Division (MED), la division de lutte contre la marijuana de l’État, pourrait ainsi mettre fin à la pratique actuelle qui permet aux fabricants de sélectionner eux-mêmes les échantillons envoyés en laboratoire. Cette modification intervient en réponse à des plaintes de longue date concernant des entreprises qui contournent les règles en soumettant des produits testés et approuvés, tout en vendant des produits contaminés par des solvants chimiques, des moisissures ou des pesticides.
Une enquête récente menée conjointement par le Denver Gazette et ProPublica a mis en lumière les failles du système actuel, basé sur un code d’honneur facilement contournable. Les données révèlent que, rien qu’en 2024, les autorités ont recensé une vingtaine de cas de non-conformité, incluant la soumission d’échantillons différents de ceux vendus en magasin ou l’utilisation de traitements chimiques non autorisés.
« La falsification des échantillons est une infraction courante », a déclaré Kyle Lambert, directeur adjoint de la MED, lors d’un forum politique. « Nous devons aborder ce problème de manière plus globale, compte tenu de ce que nous observons sur le terrain. »
Le Colorado, pionnier du marché légal de la marijuana aux États-Unis, reconnaît un retard par rapport à d’autres États qui ont adopté des réglementations plus strictes. L’enquête du Denver Gazette et de ProPublica a notamment révélé la présence dans les dispensaires de produits de vapotage contaminés par un produit chimique toxique. Dans ce cas, et dans d’autres, des fabricants ont substitué du distillat de marijuana par du chanvre transformé chimiquement, une pratique interdite dans l’État. La société Ware Hause a d’ailleurs renoncé à sa licence de fabrication.
La MED avait déjà envisagé un nouveau système d’échantillonnage en janvier. Cette décision fait suite à un procès intenté par le cultivateur Mammoth Farms, qui demandait la révision des règles de test. Le juge a finalement rejeté la plainte, estimant que la société aurait dû d’abord solliciter une modification des règles auprès des autorités. Mammoth Farms a ensuite demandé des changements à la MED, qui a accepté d’intensifier les tests chimiques cet été, sans toutefois aborder la question de la collecte des échantillons.
Dominique Mendiola, directrice principale de la MED, a déclaré dans un communiqué que la décision de revoir le système d’échantillonnage est une réponse aux préoccupations soulevées par les acteurs du secteur l’année dernière.
« La division s’engage à approfondir ses recherches sur ce sujet et à faciliter un dialogue avec les parties prenantes afin d’analyser les détails et la faisabilité de la mise en œuvre de recommandations concernant la collecte des échantillons par des tiers », a-t-elle précisé.
Vingt-six États américains et le District de Columbia exigent déjà que les laboratoires prélèvent eux-mêmes les échantillons, afin de prévenir les fraudes. Au cours des prochains mois, la MED prévoit d’organiser des discussions avec les laboratoires, les cultivateurs, les fabricants et les experts du secteur pour élaborer une proposition formelle. L’objectif est de prendre en compte des recommandations politiques spécifiques cet été.
Les autorités souhaitent évaluer les coûts et s’assurer que les nouvelles réglementations seront efficaces. Elles envisagent de faire appel à du personnel de laboratoire agréé ou à des échantillonneurs tiers accrédités par l’État. Kareem Kassem, directeur de SC Labs, un laboratoire d’essais basé dans le Colorado, a suggéré que les prélèvements soient effectués sous vidéosurveillance et que les véhicules de transport soient équipés d’un système de suivi GPS.
Certains représentants de l’industrie ont souligné que la modification de la réglementation pourrait entraîner des coûts supplémentaires pour les consommateurs. Ils ont également rappelé que d’autres États ont connu des scandales liés aux tests de marijuana, même lorsque les laboratoires étaient chargés de la collecte des échantillons.
Stephen Cobb, copropriétaire du fabricant de marijuana Concentrate Brands, a cité les scandales survenus en Californie, soulignant que le problème n’a été résolu qu’après une intervention des autorités. « Nous pouvons résoudre la fraude par échantillons, mais seulement en investissant massivement dans la surveillance réglementaire. Sinon, nous ne faisons que déplacer le problème », a-t-il déclaré.
Justin Singer, PDG de la société de cannabis Ripple basée à Denver, a salué la décision de la MED. « La fraude sur les échantillons devrait être considérée comme un crime passible de révocation de licence », a-t-il affirmé lors du forum politique. « Pour l’instant, il s’agit simplement d’une amende de 15 000 $ (environ 13 800 €). »
Selon une analyse de Ripple, la moitié des 135 mesures coercitives prises par l’État contre les sociétés de marijuana depuis le début de 2023 concernent des problèmes d’auto-échantillonnage et de tests. Justin Singer propose également une refonte législative du régime de dépistage de la marijuana, qui transférerait la surveillance des tests au ministère de la Santé publique et de l’Environnement du Colorado et créerait un programme de tests aléatoires des produits vendus en dispensaires.
« J’espère que nous pourrons tous convenir que si nous ne fournissons pas aux consommateurs ce qu’ils pensent acheter, nous détruisons notre propre industrie de l’intérieur », a conclu Justin Singer. « La fraude aux échantillons et aux tests est un cancer pour notre industrie, pour les entreprises qui tentent de faire du bon travail et pour les laboratoires qui tentent d’être honnêtes. »