La fermeture prolongée du gouvernement fédéral américain provoque des perturbations majeures dans le trafic aérien national, affectant directement les voyageurs au départ et à destination de San Antonio. La cause principale : une pénurie de contrôleurs aériens, exacerbée par le fait que ces employés fédéraux travaillent sans garantie immédiate de leur salaire.
Depuis le 1er octobre, date de début de la fermeture, la Federal Aviation Administration (FAA) a constaté une augmentation des absences parmi ses contrôleurs aériens. Ces derniers, bien qu’assurés d’être payés rétroactivement une fois le financement rétabli, se retrouvent dans une situation financière précaire, certains envisageant des emplois secondaires pour compenser. Cette situation a déjà engendré des retards occasionnels dans des hubs majeurs comme Washington D.C., New York, Denver, Burbank, Nashville, Chicago et Austin.
Bien que l’aéroport international de San Antonio ne figure pas encore officiellement sur la liste des zones directement touchées, l’impact se fait déjà sentir pour les voyageurs de la région. Kendra Smith en a fait l’amère expérience. Initialement prévue pour mardi, son arrivée à San Antonio n’a pu se concrétiser que le lendemain. Son premier vol vers l’aéroport international O’Hare de Chicago a subi des retards significatifs, vraisemblablement liés à un manque de personnel au sol. Conséquence : elle a manqué sa correspondance pour San Antonio et a dû attendre le vol du lendemain matin.
« C’était très stressant et frustrant parce que je suis sur le point de suivre l’entraînement de base, » a confié Kendra Smith. « Je voulais simplement arriver, être sur place et en finir, mais maintenant, tout cela est repoussé. »
Un autre voyageur originaire de San Antonio a témoigné d’une situation similaire. Lundi, son vol pour Denver a été retardé en raison d’un « retard au sol » induit par un manque de personnel à l’aéroport du Colorado.
Les contrôleurs aériens sont considérés comme des « employés exclus » et sont tenus de travailler, même en période de fermeture du gouvernement. Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a confirmé lundi une « légère augmentation » des appels pour maladie, soulignant la pression supplémentaire exercée sur ces travailleurs déjà soumis à un emploi du temps chargé, incluant souvent des journées de six jours. Bien que la grève leur soit interdite, une pénurie de ces professionnels existait déjà avant la crise actuelle.
Michael McCormick, professeur agrégé et coordinateur du programme de gestion du trafic aérien à l’Université aéronautique Embry-Riddle, établit un lien direct entre la fermeture fédérale et l’augmentation des arrêts maladie. Ce travail exigeant, qui impose la prise de milliers de décisions quotidiennes, se voit alourdi par l’incertitude salariale. « Le stress s’accumule et ils doivent prendre la décision individuelle : « Est-ce que je me sens à l’aise d’entrer et de travailler comme contrôleur aérien aujourd’hui ? » », explique McCormick. « Quand on ajoute à cela les inconnues, un contrôleur peut se dire : ‘Hé, j’y vais et je m’occupe des affaires. Quand est-ce que les affaires vont s’occuper de moi ?’ »