Publié le 15 février 2024 13:34:00. Des recherches archéologiques menées au Danemark médiéval révèlent que les personnes atteintes de maladies stigmatisantes comme la lèpre n’étaient pas nécessairement exclues des sépultures les plus prestigieuses, remettant en question les idées reçues sur la marginalisation des malades à cette époque.
- Une étude de près de 1 000 squelettes danois médiévaux montre que les malades, y compris ceux atteints de lèpre et de tuberculose, étaient enterrés avec un statut similaire à celui de leurs contemporains.
- Les chercheurs ont constaté des variations régionales, avec une plus forte concentration de cas de tuberculose dans les cimetières urbains.
- L’étude suggère que les communautés médiévales avaient des réponses plus nuancées face à la maladie que ce que l’on pourrait penser.
Contrairement aux représentations populaires, souvent alimentées par des clichés, les communautés médiévales danoises ne semblent pas avoir systématiquement exclu les personnes souffrant de maladies contagieuses et stigmatisantes de la vie sociale, et encore moins de l’accès à des sépultures honorables. C’est ce que révèle une étude approfondie menée par des chercheurs de l’Université du Dakota du Sud (États-Unis) et de l’Université du Danemark du Sud, publiée dans la revue Frontiers in Environmental Archaeology.
L’équipe de recherche, dirigée par Saige Kelmelis et Vicki Kristensen de l’Université du Dakota du Sud, ainsi que Dorthe Pedersen de l’Université du Danemark du Sud, a analysé 939 squelettes adultes provenant de cinq cimetières danois médiévaux – trois urbains et deux ruraux – afin de déterminer si des différences significatives existaient entre les personnes atteintes de lèpre ou de tuberculose et celles qui ne l’étaient pas, notamment en termes de statut funéraire. Les cimetières ont été cartographiés pour identifier les zones de statut supérieur, souvent situées à proximité des églises ou à l’intérieur de bâtiments religieux, où l’accès était généralement réservé à ceux qui pouvaient payer une redevance.
« Lorsque nous avons commencé ce travail, j’ai immédiatement pensé au film Monty Python et le Saint Graal, et à la scène du char de la peste », explique Saige Kelmelis.
« Cette image reflète nos idées préconçues sur la façon dont les gens du passé, et dans certains cas encore aujourd’hui, réagissaient face à des maladies débilitantes. Cependant, notre étude révèle que les communautés médiévales avaient des réponses et une composition variables. Dans plusieurs communautés, ceux qui tombaient malades étaient enterrés aux côtés de leurs voisins et recevaient le même traitement que n’importe qui d’autre. »
Saige Kelmelis, Université du Dakota du Sud
La lèpre, caractérisée par des lésions cutanées et nerveuses, était particulièrement stigmatisée au Moyen Âge, souvent associée au péché. La tuberculose, bien que moins visible, était également une maladie courante et potentiellement mortelle. La densité de population plus élevée des villes favorisait la transmission de ces maladies, et les conditions d’hygiène précaires augmentaient la vulnérabilité des habitants. Cependant, les chercheurs ont constaté que la stigmatisation ne se traduisait pas nécessairement par une exclusion sociale dans les cimetières.
Une exception notable a été observée dans le cimetière urbain de Ribe, où un tiers des personnes enterrées dans la zone la plus modeste souffraient de tuberculose, contre seulement 12 % dans le cimetière du monastère ou de l’église. Les chercheurs pensent que cette différence pourrait refléter des niveaux d’exposition variables à la tuberculose plutôt qu’une stigmatisation active. Ils soulignent que la tuberculose, contrairement à la lèpre, est une infection chronique qui peut rester asymptomatique pendant de longues périodes, rendant plus difficile l’identification des porteurs et leur exclusion.
« La tuberculose n’est pas aussi visiblement invalidante que la lèpre et, à une époque où la cause de l’infection et le mode de transmission étaient inconnus, les patients tuberculeux n’étaient probablement pas traités avec la même stigmatisation que les lépreux, ce qui était plus évident », précise Kelmelis. « Peut-être que les gens du Moyen Âge étaient tellement occupés à faire face à une maladie que l’autre n’était que la cerise sur le gâteau. »
L’étude suggère que les personnes fortunées pouvaient non seulement s’offrir des tombes plus prestigieuses, mais aussi de meilleures conditions de vie, ce qui pouvait les aider à survivre plus longtemps à la tuberculose, permettant ainsi aux traces de la maladie de se manifester sur leurs os. Les chercheurs soulignent également qu’il est possible que certains individus aient été porteurs de la bactérie de la tuberculose sans jamais développer de symptômes, et qu’ils soient donc décédés avant que la maladie ne puisse être détectée dans leurs restes squelettiques.
En conclusion, cette recherche remet en question les stéréotypes sur la marginalisation des malades au Moyen Âge et suggère que les communautés médiévales étaient peut-être plus tolérantes et pragmatiques face à la maladie qu’on ne le pense généralement.