Un bonobo nommé Kanzi a démontré une capacité surprenante : distinguer le réel de l’imaginaire lors d’une expérience menée par des chercheurs. Cette découverte, publiée dans la revue Science, pourrait remettre en question notre compréhension exclusive de l’imagination comme une faculté spécifiquement humaine.
L’étude, menée par des scientifiques de l’Université Johns Hopkins et de l’Université de St. Andrews, s’est concentrée sur Kanzi, un bonobo ayant passé une grande partie de sa vie en laboratoire et ayant appris à communiquer avec les humains à l’aide de symboles graphiques. Kanzi était également capable de fabriquer des outils rudimentaires en pierre.
Les chercheurs se sont interrogés sur la capacité de Kanzi à « faire semblant », c’est-à-dire à comprendre qu’une chose n’est pas réelle tout en agissant comme si elle l’était. Ils se sont inspirés d’observations de chimpanzés dans la nature, où l’on a vu des femelles tenir des bâtons comme des bébés ou des chimpanzés en captivité faire glisser des blocs imaginaires sur le sol.
Pour tester Kanzi, les chercheurs ont adapté des méthodes utilisées pour évaluer l’imagination chez les jeunes enfants. Ils ont organisé une « soirée jus de fruits » imaginaire, versant du jus fictif d’un pichet dans deux tasses, puis faisant semblant de vider l’une d’elles. Kanzi a choisi la tasse contenant encore du faux jus dans 68 % des cas, suggérant qu’il pouvait distinguer le réel du simulacre.
« Ce qui est vraiment passionnant dans ces travaux, c’est qu’ils suggèrent que les racines de cette capacité d’imagination ne sont pas propres à notre espèce », a déclaré Christopher Krupenye, co-auteur de l’étude de l’Université Johns Hopkins.
Pour confirmer ces résultats, les chercheurs ont répété l’expérience avec du vrai jus. Kanzi a choisi le vrai jus dans près de 80 % des cas, ce qui, selon Amalia Bastos, co-auteur de l’étude de l’Université de St. Andrews, « suggère qu’il peut vraiment faire la différence entre le vrai jus et le jus imaginaire ». Une expérience similaire avec de faux raisins dans des bocaux a donné des résultats comparables.
Cependant, tous les scientifiques ne sont pas convaincus. Michael Tomasello, psychologue comparatif de l’Université Duke, estime qu’il existe une différence entre imaginer du jus versé et prétendre que c’est réel. « Pour en être convaincu, il faudrait que je voie Kanzi faire semblant de verser lui-même de l’eau dans un récipient », a-t-il écrit par courriel.
Kanzi, qui est décédé l’année dernière à l’âge de 44 ans, a passé la majeure partie de sa vie au contact des humains, ce qui soulève la question de savoir si ses capacités sont partagées par d’autres singes ou si elles sont le résultat de son éducation particulière. Les chercheurs soulignent que de nombreuses espèces de grands singes sauvages sont menacées d’extinction et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les capacités cognitives de ces animaux.
« Kanzi a ouvert cette voie à de nombreuses études futures », a conclu Amalia Bastos.