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Publié le 2025-11-08 20:04:00. Une opération de renseignement soviétique d’une audace remarquable est parvenue à installer un dispositif d’écoute sophistiqué au sein même de la résidence de l’ambassadeur américain à Moscou, y demeurant inaperçu pendant sept longues années.
Ce stratagème, considéré comme l’une des plus ingénieuses manœuvres d’espionnage de la Guerre Froide, a débuté en 1945. À cette époque, un groupe de jeunes scouts soviétiques a offert à l’ambassadeur américain W. Averell Harriman un cadeau symbolique : un emblème national des États-Unis, finement sculpté dans du bois d’érable.
Ce geste, censé sceller la coopération naissante entre l’Union soviétique et les États-Unis à la fin de la Seconde Guerre mondiale, fut accueilli avec enthousiasme par Harriman. Sans le moindre soupçon, il installa l’emblème dans sa résidence officielle, la Maison Spaso, à Moscou.
Ce n’est que sept ans plus tard que la supercherie fut révélée. L’emblème décoratif dissimulait en réalité un dispositif d’écoute ultrasophistiqué, baptisé « The Thing » (La Chose).
Un appareil révolutionnaire, invisible aux yeux de l’époque
« The Thing » se distinguait par une conception radicalement innovante pour son temps. Dépourvu de piles, de circuits électroniques conventionnels et de toute source de chaleur, il échappait ainsi aux systèmes de détection alors en usage.
John Little, spécialiste britannique de la contre-espionnage, âgé de 79 ans, a décrit l’appareil comme un tube ressemblant à un instrument de musique, doté d’une membrane fine comme une peau de tambour. Cette membrane était conçue pour vibrer au moindre son, captant ainsi les conversations.
« L’ingénierie de cet outil est comme un croisement entre une montre suisse et un micromètre. »
John Little, spécialiste de la contre-espionnage
Selon Little, cité par la BBC le 27 août 2025, l’appareil, de la taille d’une épingle à chapeau, passait pour un simple objet décoratif.
Son fonctionnement reposait sur une technologie passive. « The Thing » n’entrait en activité que lorsqu’il était activé par un signal haute fréquence émis par un émetteur-récepteur situé à distance, souvent depuis un bâtiment voisin. Ce signal provoquait la résonance de l’antenne de l’appareil, qui renvoyait ensuite les vibrations sonores ambiantes vers le récepteur.
Une découverte fortuite met fin à sept années d’espionnage
Le voile sur l’existence de « The Thing » fut levé de manière totalement fortuite en 1951. Un opérateur radio militaire britannique, en patrouille sur les ondes à Moscou, tomba par hasard sur la fréquence utilisée par l’appareil soviétique. Il entendit alors distinctement une conversation se déroulant à l’intérieur de Spaso House.
Alertées, les forces de sécurité américaines lancèrent une fouille méticuleuse de la résidence de l’ambassadeur. Au terme de trois jours de recherches intensives, elles mirent la main sur le dispositif dissimulé au cœur de l’emblème américain, découvrant ainsi l’ampleur de l’opération de renseignement soviétique.