L’État du Dakota du Nord ambitionne de rejoindre immédiatement l’élite du football universitaire américain. L’établissement a annoncé son intention de demander à la NCAA une dérogation exceptionnelle pour être éligible aux playoffs et aux compétitions dès son intégration dans la division Football Bowl Subdivision (FBS) le 1er juillet prochain.
Cette requête intervient après l’accord finalisé dimanche dernier, officialisant le passage de l’université de la Football Championship Subdivision (FCS) au FBS et son adhésion à la Mountain West Conference en tant que membre associé pour le football. Selon les règlements actuels de la NCAA, les programmes en transition vers le FBS sont généralement soumis à une période probatoire de deux ans, les empêchant de participer aux séries éliminatoires, y compris les matchs de championnat de conférence et le College Football Playoff (CFP).
La Mountain West Conference a d’ores et déjà exprimé son soutien à la démarche du NDSU, promettant de défendre sa pétition auprès de la NCAA. L’université estime que la règle existante est dépassée, formulée avant l’avènement du portail des transferts qui permet aux équipes de se renforcer rapidement et de réduire les délais nécessaires pour être compétitives.
« Cette règle est vraiment obsolète, » a déclaré Matt Larsen, directeur sportif du NDSU, à CBS Sports. « Beaucoup de choses ont changé dans notre secteur, et on peut considérer qu’elle est désormais trop punitive. »
Le NDSU arrive au FBS avec un palmarès impressionnant, fort de 10 titres nationaux remportés au cours des 15 dernières années en FCS. L’équipe affiche également un bilan positif face aux formations du FBS (9 victoires pour 5 défaites), avec notamment cinq succès contre des équipes issues des principales conférences universitaires.
L’arrivée du NDSU coïncide avec une période de transition pour la Mountain West Conference, qui doit se recomposer suite au départ de cinq de ses membres vers la Pac-12. Cette réorganisation pourrait faire du NDSU un candidat potentiel à l’adhésion à part entière, bien que les règles actuelles l’empêchent de participer aux compétitions pendant deux ans.
Sur le plan financier, le NDSU ne percevra pas la totalité des revenus de la Mountain West Conference avant la saison 2031-2032, date de fin de l’accord actuel sur les droits médiatiques de la conférence. Cependant, l’université pourrait toucher 50 % des revenus du CFP et des matchs de bowl distribués aux membres à part entière dès 2026 si elle parvient à se qualifier pour les séries éliminatoires, et 100 % après sa deuxième participation. Un bonus d’un million de dollars (environ 920 000 euros) est également promis si l’équipe atteint le CFP avant 2032.
L’adhésion au FBS représente un investissement significatif pour le NDSU, avec des frais d’entrée de 12,5 millions de dollars (environ 11,5 millions d’euros) versés à la Mountain West Conference sur six ans, ainsi que des frais de reclassement de 5 millions de dollars (environ 4,6 millions d’euros) à la NCAA. La période probatoire de la NCAA avait été initialement conçue pour permettre aux programmes en transition de se conformer aux exigences du FBS, notamment en matière de bourses d’études et d’infrastructures. Larsen estime cependant que de nombreux programmes modernes respectent déjà ces normes dès leur arrivée.
Le NDSU a d’ailleurs inauguré en 2022 une nouvelle installation dédiée au football, construite entièrement grâce à des dons privés et représentant un investissement de 54 millions de dollars (environ 49,5 millions d’euros). L’université espère que la NCAA prendra en compte ces éléments et accordera une dérogation exceptionnelle, permettant ainsi à une équipe de son calibre de concourir pour le titre dès son arrivée dans le FBS.