Le football américain universitaire va connaître un nouveau visage : l’équipe des Bison de l’État du Dakota du Nord (North Dakota State University – NDSU), championne incontestée de la division FCS, va rejoindre la Mountain West Conference (MWC) en 2026, marquant ainsi une ascension vers la division FBS.
Cette annonce, faite lundi par la conférence et l’université, propulsera la MWC à dix membres pour le football. L’État du Dakota du Nord, fort de dix titres remportés lors des quinze dernières saisons de la FCS, apportera un vent de fraîcheur et une ambition nouvelle à cette ligue.
En 2025, les Bison ont affiché un bilan de 12 victoires pour 1 défaite, leur parcours s’arrêtant en deuxième tour des séries éliminatoires face à l’Université de l’Illinois, qui a ensuite atteint la finale. L’équipe possède un bilan global de 9 victoires pour 5 défaites contre des adversaires de FBS.
« Les Bison apportent un état d’esprit de champion et une vision audacieuse de croissance qui correspond à l’engagement inébranlable de la Mountain West envers l’excellence », a déclaré Gloria Nevarez, commissaire de la MWC, dans un communiqué. « Leur dévouement à l’épanouissement des étudiants-athlètes – sur le terrain, en classe et au sein de la communauté – dynamisera notre conférence et contribuera à élever notre profil football à l’échelle nationale. »
Ce changement prendra effet le 1er juillet, à l’instar du départ de l’Université de l’Illinois Nord vers la Mid-American Conference, se concentrant uniquement sur le football. L’Université du Texas-El Paso rejoindra également la MWC à part entière pour tous les sports à partir de l’année universitaire 2026-2027, tout comme l’Université d’Hawaï, déjà présente dans la conférence pour le football. L’Université de Californie à Davis, qui restera en FCS, et le Grand Canyon, qui ne propose pas de football, rejoindront également la MWC pour tous les sports sauf le football.
La MWC compte déjà dans ses rangs l’Université d’État de l’Arizona, Nevada, New Mexico, l’Université d’État de San José, UNLV et l’Université du Wyoming. Ce remaniement intervient après le départ de Boise State, de l’Université d’État du Colorado, de l’Université d’État de Fresno, de l’Université d’État de San Diego et de l’Université d’État de l’Utah vers la Pac-12 reconstituée à partir de 2026-2027, une décision qui a donné lieu à des litiges juridiques concernant les frais de sortie.
Selon des sources anonymes citées par ESPN, l’État du Dakota du Nord devrait verser près de 12 millions de dollars (environ 11 millions d’euros) à la MWC et 5 millions de dollars (environ 4,6 millions d’euros) à la NCAA pour faciliter ce transfert.
Les Bison avaient déjà migré toutes leurs équipes sportives vers la Division I en 2004, après avoir remporté huit titres de football de la Division II de la NCAA. Ils intégreront immédiatement un calendrier complet de huit matchs de conférence, mais ne seront pas éligibles pour le match de championnat de la MWC ni pour les séries éliminatoires du football universitaire avant la saison 2028. Durant les deux prochaines années, ils ne pourront participer à un bowl game que si un nombre insuffisant d’équipes éligibles ne permet pas de remplir toutes les places disponibles, comme ce fut le cas pour Delaware et l’État du Missouri en 2025.
L’État du Dakota du Nord continuera de participer à la Summit League pour ses autres sports. Les Bison ont passé 18 saisons dans la Missouri Valley Football Conference, remportant 12 titres dans cette ligue réputée de la FCS. En 2025, six des dix équipes de la MVFC ont participé aux séries éliminatoires de la FCS, dont l’Université d’État de l’Illinois, l’État du Dakota du Nord, l’État du Dakota du Sud et l’Université d’État de Youngstown.
Depuis que les deux programmes sont passés en Division I en 2004, l’État du Dakota du Sud, vainqueur des titres nationaux FCS en 2022 et 2023, a affronté l’État du Dakota du Nord pour le trophée Dakota Marker. L’État du Dakota du Nord mène actuellement 12 à 10 dans cette rivalité, dont l’avenir est désormais incertain. Les Bison disputeront quatre matchs hors conférence, mais même certaines des rivalités les plus chères au cœur des supporters pourraient disparaître avec le changement de ligue.