East Lansing, Michigan – L’entraîneur de l’université d’État du Michigan, Tom Izzo, doit gérer une nouvelle crise au sein de son équipe de basketball : une blessure qui met fin à la saison pour le meneur Divin Ugochukwu, et un possible banc pour son arrière prometteur, Jérémie Fears, suite à un comportement jugé antisportif.
Izzo a annoncé vendredi qu’il envisageait de sanctionner Fears, potentiellement en le laissant sur le banc pour une partie, voire la totalité, du match crucial de samedi soir contre Illinois (5e au classement national). Cette décision fait suite à une faute technique sifflée contre Fears mercredi lors d’une défaite surprise 76 à 73 contre Minnesota.
L’incident en question s’est produit après le coup de sifflet final, lorsque Fears a apparemment intentionnellement heurté Langston Reynolds à l’aine. Les arbitres n’ont pas vu l’action initialement, mais ont examiné les images vidéo. Izzo a déclaré que Fears devait « mûrir » et qu’une mise à l’écart temporaire était une possibilité.
Cependant, l’entraîneur a également pris la défense de son joueur, soulignant qu’il n’avait pas encore pris de décision définitive. Il a rappelé un incident similaire lors du match précédent contre l’université du Michigan, où Fears semblait avoir intentionnellement fait trébucher Yaxel Lendeborg, une star des Wolverines, lors de la victoire de Michigan 83 à 71.
« J’ai des décisions à prendre, » a déclaré Izzo. « Je pourrais le faire jouer dès le début, le laisser sur le banc pendant dix minutes, ou à la mi-temps. Je ne cherche pas à le punir, mais à faire ce qui me semble juste en fonction de ce que je sais de lui. »
Izzo a ajouté qu’il prend en compte le parcours de Fears et les difficultés qu’il a pu rencontrer. « Si je regarde ce qu’il a fait, le chemin qu’il a parcouru, j’ai vécu bien pire, » a-t-il affirmé. « Ma décision, vous pouvez avoir votre propre opinion, mais je vous assure que ce n’est pas ce que j’avais initialement prévu. »
Fears est actuellement le meilleur marqueur des Spartans avec une moyenne de 14,6 points par match et partage la première place du classement du Big Ten pour les passes décisives, avec 8,9 par match. La perte d’Ugochukwu, transféré de l’université de Miami, est un coup dur pour la profondeur de l’équipe.
Izzo a indiqué qu’Ugochukwu subirait une intervention chirurgicale. « Je compatis pour lui, » a-t-il déclaré. « Le plus triste, c’est que ce sont souvent des blessures comme une réaction de stress ou des douleurs au pied qui sont les plus difficiles à gérer. »
L’État du Michigan a subi deux défaites consécutives, et risque d’enchaîner une troisième défaite pour la première fois depuis deux ans. Izzo ne pense cependant pas que la blessure d’Ugochukwu remettra en question les perspectives de son équipe. « J’ai suffisamment de meneurs pour m’adapter, » a-t-il déclaré. « Ce ne sera pas la raison pour laquelle nous gagnerons ou perdons des matchs, à mon avis. Nous devons simplement que nos joueurs clés soient performants. »
Par ailleurs, Izzo a défendu l’esprit sportif de son équipe après que l’entraîneur de l’université du Michigan, Dusty May, les ait accusés de comportements dangereux. « Tout cela a commencé avec le match précédent, et je pense que cela a été en partie exagéré, » a déclaré Izzo, faisant référence à la rencontre contre Michigan. « J’ai eu une discussion franche avec lui pour lui faire comprendre ce qui s’était passé. »
« Quand on prend des décisions concernant un jeune homme, que ce soit son propre enfant ou quelqu’un d’autre, il faut avoir une vision globale, » a conclu Izzo. « Et dans l’ensemble, il est un étudiant avec une moyenne de 3,1. Il n’a eu aucune blessure et n’a jamais eu de problème en dehors du terrain. Je n’ai jamais eu de problème avec lui. »