Publié le 23 février 2026 15:59:00. Une équipe de l’Université de Cambridge a identifié une protéine inflammatoire, l’interféron gamma (IFN-γ), comme un biomarqueur potentiel du syndrome de fatigue post-COVID, communément appelé COVID long, ouvrant la voie à de nouvelles pistes thérapeutiques et à une meilleure préparation face aux futures pandémies de coronavirus.
- Des niveaux élevés d’IFN-γ persistent chez certains patients atteints de COVID long jusqu’à 31 mois après l’infection initiale.
- La vaccination semble réduire les taux d’IFN-γ et améliorer les symptômes chez certains patients.
- L’étude suggère que l’IFN-γ pourrait servir de base à une classification des différents types de COVID long pour un traitement plus personnalisé.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Cambridge met en lumière un mécanisme immunologique impliqué dans la persistance des symptômes de fatigue associés au COVID long. L’étude, publiée dans la revue Science Advances, a suivi un groupe de patients pendant plus de deux ans et demi afin de comprendre pourquoi certains se rétablissent tandis que d’autres continuent de souffrir.
Le COVID long, qui se caractérise par la persistance de symptômes plusieurs mois après l’infection initiale au SARS-CoV-2, touche encore des millions de personnes dans le monde et représente un fardeau important pour les systèmes de santé. Au Royaume-Uni, on estimait à 1,9 million le nombre de personnes déclarant souffrir de COVID long en mars 2023, soit 2,9 % de la population, selon les données de l’ONS.
L’étude révèle que l’infection initiale par le SARS-CoV-2 déclenche la production de l’interféron gamma (IFN-γ), une protéine antivirale produite naturellement par le système immunitaire. Chez la plupart des individus, cette production diminue lorsque l’infection est vaincue. Cependant, les chercheurs ont constaté que chez certains patients atteints de COVID long, les niveaux d’IFN-γ restent élevés pendant une période prolongée, pouvant atteindre 31 mois.
« Nous avons découvert un mécanisme potentiel sous-jacent au COVID long qui pourrait représenter un biomarqueur, c’est-à-dire une signature révélatrice de la maladie. Nous espérons que cela pourrait contribuer à ouvrir la voie au développement de thérapies et à donner à certains patients un diagnostic ferme. »
M. Benjamin Krishna, co-auteur, Cambridge Institute of Therapeutic Immunology & Infectious Disease (CITIID)
La recherche a débuté en 2020 avec la création d’une clinique spécialisée dans le COVID long à l’hôpital Addenbrooke de Cambridge, où le Dr Nyarie Sithole a commencé à collecter des échantillons de sang et à étudier l’immunologie des patients. Elle a rapidement reçu le soutien des Drs Benjamin Krishna et Mark Wills du département de médecine de l’Université de Cambridge.
« Lorsque la clinique a commencé, beaucoup de gens ne croyaient même pas que le COVID long était réel », a déclaré le Dr Sithole. « Nous sommes redevables à tous les patients qui se sont portés volontaires pour cette étude, sans le soutien et la participation desquels nous n’aurions évidemment pas réalisé cette étude. »
L’équipe a analysé des échantillons de sang provenant de 111 patients atteints de COVID confirmé, hospitalisés dans les hôpitaux CUH Addenbrooke, Royal Papworth et les fiducies de la fondation Cambridge et Peterborough NHS, à 28, 90 et 180 jours après l’apparition des symptômes. Entre août 2020 et juillet 2021, 55 patients atteints de COVID long – tous présentant des symptômes graves au moins 5 mois après une infection aiguë au COVID-19 – ont été recrutés dans la clinique du COVID long d’Addenbrooke.
Les analyses ont révélé que les globules blancs des patients infectés par le SARS-CoV-2 produisaient de l’IFN-γ, une molécule pro-inflammatoire, et que cette production persistait chez les patients atteints de COVID long. Le Dr Krishna a souligné que l’interféron gamma est parfois utilisé pour traiter des infections virales comme l’hépatite C, mais qu’il peut provoquer des symptômes similaires à ceux du COVID long, tels que la fatigue, la fièvre, les maux de tête, les douleurs musculaires et la dépression. « Pour nous, c’était une autre piste prometteuse », a-t-il déclaré.
En effectuant des « tests d’épuisement cellulaire », l’équipe a identifié les cellules immunitaires spécifiques responsables de la production d’IFN-γ : les cellules T CD8+, qui nécessitent un contact avec un autre type de cellules immunitaires, les monocytes CD14+.
Des études antérieures avaient déjà identifié des signatures d’IFN-γ en utilisant différentes approches, mais l’étude de Cambridge, en se concentrant sur la fatigue, a révélé une influence beaucoup plus forte. De plus, contrairement aux études précédentes, les chercheurs ont suivi les patients suffisamment longtemps pour observer l’évolution des taux d’IFN-γ.
L’équipe de Cambridge a suivi sa cohorte de patients atteints de COVID long jusqu’à 31 mois après l’infection. Au cours de cette période, plus de 60 % des patients ont vu une résolution de leurs symptômes, ce qui a coïncidé avec une diminution des taux d’IFN-γ.
Les chercheurs ont également constaté que la vaccination était associée à une diminution de la libération d’IFN-γ chez les patients dont les symptômes s’amélioraient. « Si le SARS-CoV-2 continue de persister chez les personnes atteintes de COVID long, déclenchant une réponse IFN-γ, alors la vaccination pourrait aider à résoudre ce problème. Mais nous devons encore trouver des thérapies efficaces », a déclaré le Dr Krishna.
« Le nombre de personnes atteintes de COVID long diminue progressivement, et la vaccination semble jouer un rôle important à cet égard. Mais de nouveaux cas continuent d’apparaître, et se pose alors la grande question de savoir ce qui se passera lorsque la prochaine pandémie de coronavirus surviendra. Nous pourrions être confrontés à une autre vague de COVID long. Comprendre maintenant les causes du COVID long pourrait nous donner une longueur d’avance cruciale. »
L’étude ne rejette pas complètement le rôle de la microcoagulation, évoquée dans d’autres recherches, mais suggère qu’elle ne serait pas la seule cause du COVID long. De plus, les chercheurs estiment que la présence d’IFN-γ pourrait être utilisée pour classer le COVID long en différents sous-types, permettant ainsi un traitement plus personnalisé.
« Il est peu probable que tous les différents symptômes du COVID long soient causés par la même chose. Nous devons faire la différence entre les personnes et adapter les traitements. Certains patients se rétablissent lentement et d’autres restent coincés dans un cycle de fatigue pendant des années. Nous devons savoir pourquoi », a conclu le Dr Krishna.
Source:
Référence du journal :
Krishna, BA, et al., (2024) Spontaneous, persistent, and T cell-dependent IFN-γ release in patients progressing to long COVID. Science Advances. DOI : 10.1126/sciadv.adi9379