Publié le 16 février 2024 10:15:00. Des chercheurs londoniens ont mis au point un capteur chimique révolutionnaire, intégré aux smartphones, capable d’analyser la sécurité des aliments en quelques secondes et de détecter des composés potentiellement dangereux pour la santé, comme l’acrylamide.
- Un capteur chimique mince comme du papier, fonctionnant grâce à la technologie NFC des smartphones, permet une analyse rapide et à faible coût des aliments.
- La recherche se concentre initialement sur la détection de l’acrylamide, un composé présent dans les aliments transformés à haute température et associé à un risque accru de cancer.
- Cette technologie pourrait être disponible pour les consommateurs dans environ trois ans, démocratisant ainsi l’accès à des informations cruciales sur la qualité de leur alimentation.
Les smartphones, devenus des outils indispensables de notre quotidien, pourraient bientôt assumer une nouvelle fonction : celle de laboratoires portables dédiés à la sécurité alimentaire. Une équipe de chercheurs de l’Imperial College de Londres a développé un capteur chimique de nouvelle génération, d’une finesse remarquable et ne nécessitant aucune pile, qui promet de transformer notre rapport à ce que nous mangeons.
Ce capteur innovant exploite la technologie NFC (Near Field Communication), déjà utilisée pour les paiements sans contact, pour fonctionner. Il est alimenté directement par l’énergie du smartphone lorsqu’il est approché de l’aliment à analyser. L’analyse chimique est réalisée en quelques secondes et les résultats s’affichent instantanément sur l’écran de l’application mobile.
Selon les chercheurs, cette approche offre un double avantage : une réduction significative des coûts par rapport aux analyses en laboratoire traditionnelles et une accessibilité accrue pour les consommateurs. Elle permet notamment de surveiller plus facilement la présence d’ingrédients à risque dans les aliments transformés, en particulier ceux soumis à des températures élevées.
Les frites et autres aliments transformés sous la loupe
La recherche actuelle se concentre sur l’analyse de l’acrylamide, un composé chimique qui se forme lors de la cuisson à haute température d’aliments riches en amidon, comme les frites, les chips, le café et les produits de boulangerie. L’acrylamide contient de l’asparagine libre, un acide aminé qui peut se transformer en une substance potentiellement nocive.
Bien que l’acrylamide fasse l’objet d’une surveillance stricte dans de nombreux pays en raison de son association avec le cancer dans les études menées sur les animaux, les coûts et la durée des tests de laboratoire actuels constituent un frein important. Fırat Güder, professeur de bio-ingénierie à l’Imperial College de Londres, explique que leur technologie vise à rendre ces mesures beaucoup plus abordables :
« Nous visons à effectuer ces mesures à des coûts bien inférieurs grâce à la technologie que nous avons développée. »
Fırat Güder, professeur de bio-ingénierie à l’Imperial College de Londres
Hong Seok Lee, le principal auteur de l’étude, souligne également la précision du capteur :
« La sensibilité du capteur est équivalente aux normes des laboratoires professionnels. »
Hong Seok Lee, principal auteur de l’étude
Un outil accessible à tous
Le capteur, fabriqué à partir d’un matériau semblable au papier, est extrêmement économique à produire – environ 1,39 $ l’unité. Sa conception simple et pratique le rend utilisable non seulement dans les grandes installations de production alimentaire, mais aussi directement dans les cuisines des particuliers.
Au lieu de détecter directement l’acrylamide, le système est capable d’identifier les précurseurs chimiques qui annoncent sa formation, offrant ainsi une alerte précoce. Cette innovation ouvre la voie à une nouvelle ère en matière de sécurité alimentaire, grâce à sa rapidité, son faible coût et sa portabilité. Les scientifiques envisagent un avenir où nos smartphones deviendront de véritables analyseurs chimiques, permettant à chacun de contrôler plus consciemment la qualité de son alimentation.