Publié le 25 février 2026 à 14h13. Grâce au radiotélescope ALMA, les astronomes ont dévoilé une image d’une richesse sans précédent du cœur de notre galaxie, la Voie lactée, révélant des détails inédits sur la formation des étoiles dans cet environnement extrême.
Une mosaïque d’images exceptionnellement détaillée de la zone moléculaire centrale (CMZ) de la Voie lactée a été réalisée grâce au réseau d’antennes ALMA, situé dans le désert d’Atacama au Chili. Cette région, située à environ 26 000 années-lumière de la Terre en direction de la constellation du Sagittaire, abrite le trou noir supermassif Sagittarius A* (Sgr A*).
Pour la première fois, les astronomes ont cartographié la CMZ avec un niveau de détail sans précédent, offrant une vue unique du gaz froid, matière première essentielle à la formation des étoiles. L’image, qui s’étend sur plus de 650 années-lumière, révèle un réseau complexe de filaments gazeux et de nuages denses de gaz et de poussière.
« C’est un endroit aux conditions extrêmes, invisible à nos yeux, mais qui se révèle désormais avec un niveau de détail extraordinaire », explique Ashley Barnes, astronome à l’Observatoire européen austral (ESO), membre de l’équipe ayant réalisé ces observations. L’ESO a publié un communiqué de presse à ce sujet le 25 février 2026.
L’enquête ACES (ALMA CMZ Exploration Survey), qui a permis de réaliser cette cartographie, a révélé la chimie complexe de la CMZ, détectant des dizaines de molécules différentes, allant du monoxyde de silicium à des composés organiques plus complexes comme le méthanol, l’acétone ou l’éthanol. Ces observations permettent de considérer la CMZ comme un véritable laboratoire chimique à l’échelle galactique.
Au centre de la galaxie, les processus de formation des étoiles se déroulent dans des conditions bien différentes de celles observées aux abords de la Voie lactée. La forte gravité due à la présence du trou noir supermassif Sgr A*, la pression élevée et le rayonnement intense créent un environnement extrême où naissent certaines des étoiles les plus massives de notre galaxie, qui connaissent une vie brève et explosive.
Le projet ACES vise à comprendre comment ces conditions extrêmes affectent la naissance et l’évolution des étoiles. Les astronomes espèrent ainsi déterminer si les mêmes théories de l’évolution stellaire s’appliquent dans ces environnements extrêmes. De futures améliorations de la sensibilité d’ALMA, combinées aux capacités du futur Télescope extrêmement grand (ELT) de l’ESO, permettront d’explorer encore plus finement les structures de la zone moléculaire centrale et d’étudier les interactions entre le gaz, les étoiles et les trous noirs.