L’hiver 2024 s’annonce catastrophique pour l’Ouest américain, marqué par un manque de précipitations neigeuses sans précédent et des températures records qui menacent l’approvisionnement en eau, l’économie et l’écosystème de toute une région. Au Colorado, l’inquiétude grandit face à une sécheresse qui pourrait bien s’inscrire comme l’une des pires de l’histoire moderne.
Les experts tirent la sonnette d’alarme : la quantité d’eau contenue dans le manteau neigeux est actuellement la plus faible enregistrée depuis le début des mesures complètes en 1987. Si l’on remonte aux archives plus anciennes, notamment celles de la période du Dust Bowl, l’année hydrologique 2025-2026 s’annonce comme la troisième pire jamais mesurée. Selon Brad Udall, scientifique principal en eau à l’Université d’État du Colorado, l’équivalent en eau de neige dans le bassin du fleuve Colorado a atteint un niveau historiquement bas la semaine dernière.
Cette situation a des conséquences directes sur les ressources en eau. Le manteau neigeux, qui fond au printemps, alimente les rivières et les réservoirs, assurant l’approvisionnement en eau jusqu’à Los Angeles. « Le manteau neigeux est à peu près aussi grand que tous nos réservoirs réunis. C’est pourquoi les hivers comme celui-ci sont si terrifiants », explique le sénateur John Hickenlooper dans un courriel. Les prévisions ne sont pas rassurantes : même si des chutes de neige sont attendues cette semaine, il semble presque impossible de rattraper le déficit.
Les conséquences économiques se font déjà sentir. Les stations de ski subissent des pertes financières, et les agriculteurs anticipent des récoltes compromises. « Cette année, il n’y aura tout simplement pas d’eau dans ces rivières. Ou alors il y aura de l’eau, mais au lieu de 12 ou 16 semaines d’eau, ce sera quatre semaines d’eau », prédit Udall, rappelant que la législation occidentale permet aux particuliers d’assécher complètement les cours d’eau.
La situation est d’autant plus préoccupante que les négociations concernant le Colorado River Compact, un accord vieux de plus d’un siècle qui régit la gestion du fleuve Colorado, sont au point mort. Les sept États concernés n’ont pas réussi à se mettre d’accord sur de nouvelles règles avant l’échéance du 14 février, laissant le Bureau of Reclamation imposer son propre plan, susceptible de ne satisfaire aucun des États. Certains redoutent même que l’administration Trump ne favorise certains États au détriment d’autres.
Les climatologues pointent du doigt plusieurs facteurs. La faiblesse du phénomène La Niña dans le Pacifique contribue à maintenir une zone de haute pression qui détourne l’humidité des montagnes. De plus, le manque de neige aggrave le problème en permettant aux températures de grimper. « C’est aussi grave que vous le pensez », affirme Russ Schumacher, climatologue de l’État du Colorado. Les températures dans le nord-ouest du Colorado dépassent actuellement de 10 à 12 degrés les normales saisonnières, un phénomène qui ne se produirait pas si le sol était recouvert de neige, selon Allie Mazurek, climatologue au Colorado Climate Center.
Les niveaux des deux plus grands réservoirs des États-Unis, le lac Powell et le lac Mead, sont déjà critiques, à respectivement 25 % et 34 % de leur capacité. Si le niveau du lac Powell continue de baisser, la production d’énergie hydroélectrique au barrage de Glen Canyon pourrait être compromise. Les gestionnaires de l’eau s’inquiètent également du risque que le lac atteigne un niveau trop bas pour permettre l’écoulement de l’eau vers le lac Mead, ce qui pourrait les amener à réduire le débit d’eau.
Au-delà des chiffres, la situation suscite une inquiétude palpable chez les habitants. Les arbres bourgeonnent prématurément, obligeant les propriétaires à arroser leurs troncs pour les maintenir hydratés. Les alertes incendie se multiplient, même en plein hiver. « Nous vérifions quotidiennement les prévisions de neige », témoigne un habitant, résumant l’état d’esprit général.