Cortina d’Ampezzo, Italie – Contre toute attente, Lindsey Vonn a défié les pronostics et a pris le départ d’une séance d’entraînement de descente aux Jeux olympiques de Milan-Cortina, seulement une semaine après une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche. À 41 ans, la championne américaine a démontré sa détermination et sa résilience sur les pistes italiennes.
Vonn a terminé cette première descente officielle sur le parcours Olympia delle Tofane à la 11e place, avec un temps de 1 minute et 39 secondes derrière sa compatriote Jacqueline Wiles, qui a réalisé le meilleur temps. Bien qu’elle ait légèrement manqué une porte en milieu de parcours, Vonn a su se rattraper et a terminé la descente avec une attitude prudente, levant le pied avant la ligne d’arrivée.
« Elle a été intelligente. Elle n’a pas tout donné, » a déclaré Aksel Lund Svindal, ancien champion olympique de descente norvégien et désormais entraîneur personnel de Vonn. « Elle a fait une petite erreur vers le bas, mais le reste était du bon ski, sans prise de risque excessive. Visuellement, c’était symétrique. »
À l’arrivée, Vonn a échangé des tapes dans la main et une accolade avec sa coéquipière Breezy Johnson, qui avait terminé 9e, après une interruption d’environ une heure en raison du brouillard. Interrogée par l’Associated Press, Vonn s’est simplement exclamée : « Oui, ça s’est bien passé », avant de se diriger vers une nouvelle séance de rééducation.
La skieuse américaine participe aux Jeux de Milan-Cortina avec une attelle imposante protégeant son genou. Elle avait subi une intervention chirurgicale avec pose d’une prothèse en titane partielle au genou droit en 2024 et était revenue à la compétition la saison dernière après près de six ans de retraite. Sa chute lors de la dernière descente de Coupe du monde à Crans-Montana, le vendredi dernier, avait suscité l’inquiétude, mais Vonn avait rapidement déclaré sur les réseaux sociaux que son rêve olympique n’était pas terminé.
« Rien ne me rend plus heureuse ! Personne n’aurait cru que j’en arriverais là, » avait-elle écrit avant sa descente. « Mais j’y suis arrivée ! Je suis là, je souris et, quoi qu’il arrive, je sais à quel point j’ai de la chance. Je ne vais pas gaspiller cette chance. Allons-y ! »
Svindal estime que Vonn a encore des cartes à jouer pour la médaille d’or. « Je pense qu’elle peut le faire car elle avait des réserves aujourd’hui, » a-t-il expliqué. « On a vu plus tôt cette saison que lorsqu’elle skie bien, elle peut gagner. Et d’après ce que j’ai vu aujourd’hui, je pense qu’elle peut y arriver. Ce sera difficile, mais je pense qu’elle pourrait bien le faire dimanche. »
La première séance d’entraînement prévue jeudi avait été annulée en raison de fortes chutes de neige. Une autre séance est prévue samedi avant la descente de dimanche. Vonn n’a pas encore décidé si elle participera à cette dernière, a précisé Svindal, mais sa participation à la première séance lui permet déjà d’être qualifiée pour la course.
Vonn détient le record de 12 victoires en Coupe du monde à Cortina d’Ampezzo. Svindal a souligné l’importance de cette première descente : « Cela ressemblait à un jour de course pour moi, car c’est très important. Son ressenti aujourd’hui lui donnera la confiance nécessaire pour déterminer à quel point elle peut se dépasser… Vous connaissez son histoire. Elle a souvent tout donné même lorsque les gens lui ont dit qu’elle ne devrait probablement pas être au départ. Je ne doute pas qu’elle se donnera à fond et attaquera dimanche. »
Svindal a avoué avoir été plus nerveux que Vonn pendant la séance d’entraînement. « Parce que c’est important pour tout le monde, vraiment. Si cela fonctionne, c’est formidable. Si quelque chose se passe, ce serait mauvais, » a-t-il confié. « Mais elle est très déterminée depuis le premier jour et elle est convaincue que cela va fonctionner. »