Cabimas, Venezuela – Autrefois symbole de prospérité grâce à son pétrole, le bassin de Maracaibo est aujourd’hui un paysage de désolation industrielle et de détresse sociale. L’espoir renaît cependant avec l’engagement des États-Unis de relancer le secteur pétrolier vénézuélien, une initiative accueillie avec prudence par une population marquée par des décennies de crise.
Le secrétaire américain à l’Énergie, Chris Wright, s’est rendu la semaine dernière au Venezuela, rencontrant la présidente par intérim Delcy Rodríguez et visitant plusieurs champs pétroliers. Il a affirmé des « progrès considérables » dans la reprise d’une industrie désormais sous contrôle américain. Pourtant, les experts estiment qu’il faudra au moins dix ans, et potentiellement 200 milliards de dollars (environ 185 milliards d’euros), pour restaurer les infrastructures pétrolières délabrées du pays.
Sur les rives du lac Maracaibo, une vaste lagune côtière, les vestiges d’une industrie autrefois florissante témoignent d’un passé révolu. Des pompes rouillées, des derricks branlants, des pipelines vieillissants et des nappes de pétrole souillant la côte sont autant de symboles du déclin. La pollution a dévasté les populations de poissons et de crabes, autrefois abondantes.
« Je prie Dieu chaque jour pour que les choses changent pour le mieux », confie Joel José León Santo, 53 ans, préparant son bateau de pêche avec ses collègues. « Mais jusqu’à présent, nous n’avons constaté aucune amélioration. La nourriture est plus chère. Le repas de demain dépend des prises d’aujourd’hui. »
Selon les estimations, moins de 2 000 puits sont actuellement opérationnels dans une région qui en comptait autrefois près de 12 000. Dans la ville d’El Güere, Mari Camacho, 45 ans, vit avec sa famille dans des maisons abandonnées. « Ici, tout est à l’arrêt », déplore-t-elle. Sa maison est située au milieu d’une mer de pétrole, mais elle n’a plus d’électricité depuis six ans, suite à l’explosion d’un transformateur qui n’a jamais été réparé.
Cabimas, autrefois une ville pétrolière prospère, est aujourd’hui une métropole délabrée. Hollister Quintero, 32 ans, dont les grands-parents travaillaient pour des compagnies pétrolières étrangères, témoigne : « Toutes les grandes entreprises qui existaient étaient liées à l’industrie pétrolière. Maintenant, il n’y a que la désolation. » Il peine à subvenir aux besoins de ses parents vieillissants, dont les pensions publiques s’élèvent à l’équivalent de 2 dollars (environ 1,80 euro) par mois.
Le Venezuela, membre fondateur de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), a connu son apogée dans les années 1970, pompant jusqu’à 3,5 millions de barils par jour. Cependant, la chute des prix du pétrole, la mauvaise gestion gouvernementale et les sanctions américaines ont conduit à un effondrement de l’industrie. L’année dernière, le pays a produit environ 1 million de barils par jour, représentant moins de 1 % de la production mondiale.
L’ancien ingénieur pétrolier Manuel Polanco, 74 ans, résume le sentiment général : « Notre plus gros problème est la dépression et l’anxiété. Nous survivons à peine. Nous avons juste de quoi nous nourrir, survivre. »
L’histoire du pétrole à Maracaibo remonte au début du XXe siècle, avec la découverte du puits Barroso II en 1922. « Soudain, avec un rugissement, du pétrole a jailli du puits dans un bec qui s’élevait à 200 pieds au-dessus du derrick et s’est déployé dans les airs comme le parapluie d’un titan », a écrit l’historien du pétrole vénézuélien Orlando Méndez. Ce jaillissement a marqué le début d’une période de prospérité, mais aussi de négligence environnementale.
Sous la présidence d’Hugo Chávez, à partir de la fin des années 1990, les revenus pétroliers ont été redistribués aux populations vénézuéliennes. Cependant, après une grève générale en 2002-2003, Chávez a licencié près de 20 000 employés de la compagnie pétrolière d’État. Par la suite, il a nationalisé des dizaines de compagnies pétrolières, ce qui, selon les experts, a entraîné une perte de savoir-faire et de capitaux.
José Celestino García Petro, 66 ans, père de huit enfants, espère un retour aux jours de gloire. « Je me vois à nouveau prospérer », dit-il, après avoir perdu son emploi suite à l’expropriation de son entreprise par le gouvernement. « Renaître de ses cendres ! »