L’avenir de LIV Golf s’annonce incertain alors que la ligue entre dans sa cinquième année. Après avoir attiré des stars grâce à des contrats mirobolants, elle doit désormais convaincre ses joueurs les plus prestigieux de renouveler leur engagement, alors que les promesses d’une révolution du monde du golf semblent s’éloigner.
Brooks Koepka et Patrick Reed ont déjà quitté le navire, le premier étant retourné sur le PGA Tour cette saison, et le second devant le rejoindre en 2027. Si ces départs affaiblissent l’attrait de LIV Golf, l’organisation peut encore compter sur deux figures majeures : Bryson DeChambeau et Jon Rahm. Pour l’instant.
DeChambeau et Rahm sont les joueurs les plus compétitifs qui représentent LIV Golf dans les tournois majeurs. Cependant, le contrat de DeChambeau arrive à échéance cette année, et celui de Rahm en 2027. Leur maintien est devenu la priorité absolue de LIV Golf pour les deux prochaines années. Leur présence, au sommet de leur art, confère une légitimité essentielle à la ligue.
Le problème réside dans leurs priorités divergentes, rendant difficile de satisfaire les deux joueurs. La décision de passer des épreuves sur 54 trous à 72 trous illustre parfaitement ces divergences. Ce changement a permis à LIV Golf d’obtenir l’attribution de points par l’Official World Golf Ranking (OWGR) – bien que limités aux dix premiers – sous la catégorie des « tournois à petit effectif ».
L’obtention de ces points OWGR était cruciale pour Rahm, qui avait activement soutenu le passage à 72 trous, souhaitant aligner les tournois de LIV Golf sur le reste du sport. « C’est une victoire pour la ligue et pour les joueurs », a-t-il déclaré. « LIV Golf est une ligue axée sur les joueurs. Nous sommes des compétiteurs dans l’âme et nous voulons avoir toutes les opportunités de nous mesurer au plus haut niveau et de perfectionner notre jeu. Passer à 72 trous est la prochaine étape logique qui renforce la compétition, nous teste plus pleinement et, si l’on en juge par l’affluence croissante de la saison dernière, offre plus de ce que les fans veulent. »
DeChambeau s’était initialement montré favorable à ce changement, mais a nuancé son propos récemment dans une interview accordée à Today’s Golfer. « Cela a définitivement évolué par rapport à ce qui nous avait été initialement annoncé », a-t-il confié. « Nous avons tous été intéressés par ce changement et nous nous sommes demandé pourquoi. On nous avait dit que ce serait différent. Cela nous a donc fait réfléchir. J’ai un contrat pour cette année et nous verrons ce qui se passe après. Écoutez, c’est 72 trous, ça a changé, mais nous sommes toujours heureux de jouer au golf professionnellement et de jouer pour ce que nous faisons, et de voyager à travers le monde. Je pense que ce sera formidable pour notre équipe [Crushers GC]. Est-ce que c’est ce pour quoi nous nous sommes inscrits ? Non. Nous sommes censés être différents, donc je suis un peu indifférent pour l’instant. » Il espère que ce changement aura un impact positif sur sa carrière, mais reste incertain. « Nous ne nous sommes pas inscrits pour jouer 72 trous. »
Cette position contraste fortement avec celle de Rahm, qui a qualifié le passage à 72 trous de « monumental ». Compte tenu de l’importance cruciale de ces deux joueurs pour l’avenir de LIV Golf, leur désaccord sur les priorités de la ligue représente un véritable dilemme pour son PDG, Scott O’Neil.
Depuis l’arrivée de Rahm, beaucoup s’interrogent sur d’éventuels regrets concernant son départ du PGA Tour. Il avait rejoint LIV Golf en décembre 2023, alors que l’accord-cadre entre le Fonds d’investissement public saoudien (propriétaire de LIV) et le PGA Tour était encore en discussion. Beaucoup espéraient alors un retour rapide des stars des deux circuits.
Presque trois ans après cette annonce qui avait stupéfié et irrité certains joueurs du PGA Tour, l’accord n’a abouti à rien de concret, hormis une séquence télévisée maladroite et des réunions qui n’ont mené à aucun résultat. Le PGA Tour a récemment rejeté une offre d’investissement de 1,5 milliard de dollars du Fonds d’investissement public, signalant clairement sa volonté de suivre une autre voie.
Rahm se retrouve donc à devoir honorer son contrat tout en tentant d’exercer son influence pour orienter la ligue vers sa vision. Son tempérament compétitif semble parfois mal s’accorder avec l’atmosphère plus détendue et festive de LIV Golf, et il a parfois exprimé son mécontentement face aux distractions sur le parcours. Le passage à 72 trous, comme l’a souligné Rahm, offre un test plus complet – et augmente les chances que les meilleurs joueurs remportent les victoires, car plus le format est long, plus les meilleurs se démarquent.
DeChambeau, quant à lui, embrasse pleinement son rôle d’entertainer du golf. Son succès sur YouTube, où sa chaîne compte un nombre impressionnant d’abonnés, a renforcé son image de golfeur proche du public. L’un des avantages de LIV Golf pour DeChambeau est la possibilité de développer des activités de création de contenu, grâce à un calendrier moins chargé. L’ajout d’une journée de tournoi réduit cette flexibilité, et pour DeChambeau, le temps est précieux.
Il reconnaît que le passage à 72 trous pourrait finir par lui convenir, mais il est clair que plus il y réfléchit, moins il l’apprécie. Cette attitude pourrait également être une tactique de négociation. DeChambeau est conscient du pouvoir dont il dispose lors des négociations contractuelles avec LIV Golf, car son départ serait un signe avant-coureur de la fin de la ligue. S’il veut jouer davantage, il signale clairement qu’il faudra payer davantage.
Cependant, des rumeurs circulent sur une possible réduction des budgets de LIV Golf et sur l’abandon des contrats à long terme garantis. On peut donc légitimement se demander jusqu’où la ligue sera prête à aller pour retenir DeChambeau. Si l’argent ne suffit pas, LIV Golf devra s’assurer que DeChambeau adhère à sa vision. C’est là que l’une des forces initiales de LIV Golf – son indépendance vis-à-vis de l’histoire et de la tradition – devient un défi majeur. Le manque de fondations solides permet aux deux stars de la ligue de la tirer dans des directions opposées, cherchant à façonner ce circuit naissant selon leurs préférences.
Le passage à 72 trous en est une illustration frappante. DeChambeau avait rejoint un circuit disruptif, qui promettait de briser les codes. L’élément des 54 trous était au cœur de cette promesse – il est littéralement dans le nom, « LIV » – mais dans sa quête de nouvelles stars, la ligue a dû s’ouvrir à ceux qui sont également intrigués par l’idée de faire les choses différemment.
La vision plus traditionnelle de Rahm a ramené LIV Golf vers le reste du sport, peut-être au détriment du désir de DeChambeau de sortir des sentiers battus. LIV Golf doit trouver un moyen de combler cet écart. Peut-être que l’argent sera finalement trop attractif pour l’un ou l’autre, mais ils ont déjà acquis une richesse considérable avec leurs premiers contrats. Ils voudront désormais avoir plus d’influence, et il est difficile d’imaginer LIV Golf parvenant à proposer une vision d’avenir sur laquelle les deux pourront s’accorder.