Publié le 25 février 2026 à 17h41. Val Holmes, star des Dragons de Saint-George Illawarra, a révélé l’étonnement de ses anciens coéquipiers de la NFL face à la nature du rugby à XIII, avant son retour sur le sol américain pour un match face aux Bulldogs.
Alors qu’il se prépare à retrouver les terrains américains sept ans après son passage par la NFL, Val Holmes a évoqué la surprise de ses anciens partenaires des Jets de New York face aux spécificités du rugby à XIII. L’arrière australien, qui souffrait d’une blessure aux ischio-jambiers, devrait faire son retour lors du match d’ouverture de la saison contre les Bulldogs au stade Allegiant.
« J’étais dans le groupe des coureurs et les joueurs ne voulaient qu’une chose : regarder mes meilleurs moments sur YouTube », a confié Holmes. « Ils n’arrivaient pas à croire que nous jouions sans casque ni protections. Ils ont grandi avec ces équipements et étaient stupéfaits de voir treize joueurs s’affronter sans cette protection. »
« L’autre chose qui les frappait, c’est que nous avons à la fois une attaque et une défense, alors que chez eux, les joueurs sont spécialisés dans l’un ou l’autre. »
Val Holmes, arrière des Dragons de Saint-George Illawarra
Holmes a expliqué que, contrairement au football américain où les receveurs et les tight ends alternent entre sprints courts et pauses, les joueurs de rugby à XIII doivent enchaîner 80 minutes de jeu, alternant entre phases offensives et défensives. « Si vous êtes un arrière, vous devez jouer pendant tout le match, tacler et prendre des décisions instantanément, avec et sans le ballon », a-t-il précisé.
Bien qu’il soit revenu en NRL en 2020 avec les Cowboys avant de rejoindre Saint-George Illawarra en 2024, Holmes entretient toujours des liens avec d’anciens coéquipiers de New York. Le secondeur des Commanders de Washington, Frankie Luvu, l’avait même contacté l’année dernière pour échanger son maillot contre celui que Holmes portait avec l’équipe du Queensland.
« C’était probablement l’une des plus belles récompenses de ma carrière », a déclaré Holmes. « Je suis heureux d’avoir eu l’opportunité de jouer et de côtoyer des joueurs que j’admirais à la télévision, ou même dans le jeu vidéo Madden. Pouvoir s’entraîner avec des futurs membres du Temple de la renommée était quelque chose de spécial. »
Holmes a souligné l’intensité du sport américain, où les joueurs sont constamment sur le fil du rasoir, avec des licenciements hebdomadaires et l’arrivée de nouveaux visages. Il a également évoqué les difficultés d’adaptation au port du casque et des protections, pesant près de 2 kg, qui réduisent le champ de vision. « Nous avons des joueurs athlétiques et robustes capables de se déplacer dans toutes les directions », a-t-il ajouté, estimant que des joueurs comme Kalyn Ponga et Stephen Crichton pourraient également surprendre les fans américains à Las Vegas.
L’expérience en NFL a permis à Holmes de progresser physiquement et mentalement. « J’étais dans la meilleure forme de ma carrière », a-t-il affirmé. « J’ai dû travailler sur ma vitesse, ma force, et j’ai bénéficié d’un suivi nutritionnel rigoureux avec des chefs qui préparent des plats de haute qualité. » Il a également souligné l’importance des nombreux entraîneurs spécialisés et la qualité de l’encadrement.
« On vous traite comme des rois, vous voyagez dans des avions privés, et vous bénéficiez d’un encadrement exceptionnel. C’était une expérience formidable », a-t-il conclu.
