Le golf féminin mondial s’offre un nouveau chapitre majeur : l’LPGA Tour a annoncé mercredi un partenariat inédit avec le fonds souverain saoudien (PIF) pour la co-sanction d’un tournoi prestigieux à Las Vegas au printemps prochain, marquant ainsi une étape significative dans l’expansion globale du circuit américain.
L’Aramco Championship se déroulera du 2 au 5 avril à Shadow Creek, un parcours réputé du Nevada, réunissant 120 joueuses de l’LPGA Tour et du Ladies European Tour (LET). Avec une dotation de 4 millions de dollars, cette compétition se positionne parmi les plus généreuses en dehors des tournois du Grand Chelem.
Cette annonce inaugure la politique de Craig Kessler, nouveau commissaire de l’LPGA depuis juillet. Il a souligné que cet événement « reflète exactement notre orientation stratégique pour construire le calendrier mondial de notre circuit ». Kessler a ajouté : « Nous parlons souvent de parcours, de sites et de dotations, et cet événement coche toutes les cases. Nous reconnaissons également que des partenariats comme celui-ci – s’appuyant sur la collaboration de longue date du LET avec Golf Saudi et le PIF – peuvent contribuer à renforcer le golf féminin à l’échelle mondiale et à multiplier les opportunités pour nos athlètes. »
L’Aramco Championship s’inscrit dans la série PIF Global Series, composée de cinq tournois dont la prize money a été rehaussée cette année par le Public Investment Fund. Initialement lancé en 2020 sous forme de compétition par équipes, le Saudi Ladies Team International a évolué pour devenir l’Aramco Team Series, un pilier du calendrier du LET.
Ces dernières années, la série Aramco a déjà fait escale aux États-Unis, notamment au Glen Oaks de New York en 2021 et sur des parcours appartenant à l’ancien président Donald Trump, à New York et en Floride. Plusieurs golfeuses de l’LPGA, dont les double championnes Nelly Korda et Alison Lee, ont déjà participé à ces événements. L’Anglaise Charley Hull, membre des deux circuits, a remporté deux fois des tournois Aramco et s’est classée vice-championne à cinq reprises.
Marta Figueras-Dotti, présidente du conseil d’administration du LET, s’est félicitée de cette nouvelle étape : « Nous entretenons une relation solide avec Golf Saudi depuis 2020, et ce nouveau chapitre – en accueillant l’LPGA à Shadow Creek – témoigne du chemin parcouru pour renforcer la plateforme mondiale du golf féminin. »
Le PIF est le bras financier de LIV Golf, lancé en 2022 en attirant des stars comme Dustin Johnson, Bryson DeChambeau et Brooks Koepka avec des primes de signature pouvant atteindre plus de 100 millions de dollars pour certains. En juin 2023, Yasir Al-Rumayyan, gouverneur du PIF, avait signé un accord-cadre avec le PGA Tour et l’European Tour mettant fin à leurs litiges et positionnant le PIF comme investisseur. Cependant, cet accord n’a jamais été finalisé. Le PGA Tour a ensuite trouvé un investisseur en capital-investissement, Strategic Sports Group, et les négociations avec le PIF ont échoué.
La série PIF Global Series pour 2026 comprendra également le PIF Saudi Ladies International (11-14 février), le PIF London Championship (6-9 août), l’Aramco Korea Championship (8-11 octobre) et l’Aramco China Championship (5-8 novembre). Des tournois Aramco se sont déjà tenus en Espagne, Thaïlande, Singapour et Hong Kong.
Seul l’événement co-sanctionné à Shadow Creek comptera pour les gains officiels de l’LPGA et la course au CME Globe. Il s’agira de la quatrième collaboration entre l’LPGA et le LET, s’ajoutant aux deux tournois du Grand Chelem (Women’s British Open et Evian Championship) ainsi qu’au Women’s Scottish Open.
Malgré quelques réactions mitigées attendues, Craig Kessler s’est montré encouragé par le soutien des conseils d’administration de l’LPGA et du LET. Il a confié avoir échangé avec de nombreuses joueuses qui ont exprimé un sentiment général de « Qu’est-ce qui a pris autant de temps ? ».