Publié le 2025-11-03 16:30:00. L’Université du Wisconsin-Madison renforce ses liens avec le département de la Défense américain, cherchant à accroître le financement de la recherche et à développer des partenariats stratégiques dans des domaines cruciaux pour la sécurité nationale, des traumatismes crâniens à la cybersécurité.
- L’université mise sur sa recherche « à double usage », bénéficiant à la fois à la défense et au secteur civil, pour attirer davantage d’investissements du DoD.
- Un nouveau poste de directeur des initiatives de sécurité nationale a été créé pour coordonner ces efforts et tisser des liens plus étroits avec les agences fédérales.
- Divers départements universitaires, de l’ingénierie à la médecine, expriment leur enthousiasme et leur potentiel de contribution à ces collaborations.
Les traumatismes crâniens, dont les conséquences peuvent être dévastatrices, touchent de manière disproportionnée certains corps de métiers, notamment au sein de l’armée. Face à ce constat, le ministère de la Défense des États-Unis (DoD) a injecté des millions de dollars dans la recherche universitaire pour prévenir, diagnostiquer et traiter ces lésions cérébrales. L’un des programmes phares est mené par PANTHÈRE, une collaboration interinstitutionnelle dirigée par l’Université du Wisconsin et le Madison College of Engineering. Ce projet vise à développer des méthodes de diagnostic plus performantes et des matériaux innovants pour améliorer l’efficacité des casques militaires, tout en bénéficiant à d’autres professions comme les forces de l’ordre et les athlètes.
C’est précisément ce type de recherche à « double usage » que l’UW-Madison souhaite intensifier. L’institution a lancé une initiative stratégique, pilotée par le Bureau du vice-chancelier pour la recherche, afin d’accroître le financement du DoD et d’élargir les programmes de recherche et d’éducation axés sur la sécurité nationale. « Il s’agit de diversifier notre portefeuille de recherche et de s’assurer que l’UW-Madison ne dépende pas excessivement d’un ou deux flux de financement principaux, alors qu’il existe de nombreuses priorités en matière de sécurité nationale qui correspondent aux domaines de recherche dans lesquels nous excellons », explique Dorota Brzezińska, vice-chancelière à la recherche.
Les domaines d’intérêt du DoD sont vastes, allant de la cybersécurité à l’informatique quantique, en passant par la sécurité alimentaire et la détection de maladies. Brzezińska est convaincue que l’étendue du portefeuille de recherche de l’UW est un atout majeur pour attirer de nouveaux financements, même dans des disciplines dont le lien avec les applications militaires n’est pas immédiatement évident. « Beaucoup de gens ne réalisent pas que la recherche du ministère de la Défense ne se limite pas au développement d’armes », précise-t-elle. « Il y a de nombreuses choses que nous considérons comme acquises et qui sont en réalité le fruit de recherches à double usage financées par le DoD. » Elle cite l’exemple du GPS, une technologie issue de recherches parrainées par le DoD qui a révolutionné la navigation civile.
L’université cherche activement à renforcer ses relations existantes et à établir des liens plus étroits avec les décideurs du DoD, les industries de la défense et d’autres partenaires gouvernementaux impliqués dans la sécurité nationale, à l’instar des Laboratoires nationaux Sandia. Ce pivot stratégique est orchestré par le Bureau du vice-chancelier pour la recherche et le Bureau des relations universitaires, qui englobe les services de relations fédérales et d’engagement commercial. Dave Schroeder a récemment été nommé premier directeur des initiatives de sécurité nationale de l’université, avec pour mission d’identifier les opportunités de recherche et de bâtir des partenariats stratégiques dans ce domaine.
« Le développement des relations entre l’UW-Madison et le ministère de la Défense offrira des opportunités de recherche supplémentaires pour examiner des problèmes du monde réel, tout en tirant parti des atouts de l’industrie et des opportunités de main-d’œuvre au sein de l’État du Wisconsin », a déclaré Craig Thompson, vice-chancelier chargé des relations universitaires. « La croissance stratégique du portefeuille DoD de l’UW-Madison renforcera notre position en tant qu’université de classe mondiale qui forme les dirigeants de demain et résout les problèmes d’aujourd’hui. »
Le rôle de Schroeder s’inscrit dans la continuité de ses fonctions précédentes au sein du College of Letters & Science, où il œuvrait déjà à créer des liens entre l’université et les agences de défense et de renseignement. Il a notamment facilité l’identification d’opportunités de financement et l’établissement de relations avec des représentants du gouvernement et de l’industrie.
Un exemple concret de cette dynamique est la visite en novembre 2024 d’une délégation de l’US Cyber Command, dirigée par le lieutenant-général William « Joe » Hartman, alors commandant adjoint. La délégation a visité plusieurs laboratoires et rencontré des chercheurs de l’université. Cette rencontre a permis un échange direct sur des sujets de pointe tels que l’informatique quantique et la cryptographie, et a conduit à un renforcement des partenariats universitaires en cybersécurité, ouvrant de nouvelles perspectives pour les chercheurs et les étudiants.
« Le DoD et d’autres agences de sécurité nationale fonctionnent beaucoup sur la base des relations, mais une fois établies, ces relations sont durables », explique Schroeder. « L’UW-Madison a beaucoup à apporter pour relever les défis émergents dans le paysage de la sécurité nationale, de la cybersécurité aux matériaux avancés en passant par l’agriculture, sans oublier l’impact de l’IA dans tous ces domaines. Lorsque vous proposez des solutions innovantes à ces problèmes axés sur la mission, ces agences souhaitent maintenir le partenariat, et tout le monde en profite. »
Les doyens des différentes facultés et écoles expriment un vif enthousiasme quant à l’expansion des programmes de recherche liés à la défense. Devesh Ranjan, doyen du Collège d’ingénierie, souligne la longue tradition de collaboration de son collège avec le DoD, axée sur des recherches qui « protègent notre nation tout en faisant progresser des technologies bénéficiant à la société bien au-delà du secteur de la défense ». Il cite notamment les travaux menés avec le laboratoire de recherche de l’Air Force.
L’École de médecine et de santé publique (SMPH) de l’UW envisage également de nouvelles collaborations avec les départements de la Défense et des Anciens Combattants. L’école est déjà impliquée dans plusieurs projets d’envergure financés par le DoD, qui pourraient aboutir à de meilleurs traitements pour les patients atteints de cancer de la prostate, de fibrose pulmonaire idiopathique, de lupus et de blessures graves aux membres. « Toutes les conditions nécessaires pour réussir avec les opportunités de financement du DoD sont réunies au sein de notre école », affirme Nita Ahuja, doyenne de l’UWSMPH. « Nous disposons d’équipes de recherche dotées d’une expertise approfondie dans les domaines prioritaires pour le DoD, d’un historique de projets financés avec succès et d’une capacité éprouvée à collaborer entre disciplines pour obtenir des résultats. »
Le College of Letters & Science, quant à lui, renforce ses liens avec le DoD depuis plusieurs années. Son doyen, Eric M. Wilcots, souligne que la nature des relations avec cette agence diffère de celle avec d’autres organismes de financement comme les National Institutes of Health ou la National Science Foundation. « Il faut du temps pour établir une relation, mais une fois qu’ils vous font confiance, c’est pour le long terme », explique Wilcots, évoquant les nombreuses récompenses obtenues par les professeurs du L&S ces dernières années dans des domaines tels que la recherche quantique, la mise en place de programmes de santé mentale pour les troupes et divers plans de cybersécurité.
Brzezińska estime que le moment est particulièrement opportun pour capitaliser sur ces programmes et relations existants, d’autant plus que d’autres universités cherchent également à développer leurs propres programmes axés sur la défense. « Si nous ne sommes pas intentionnels et stratégiques, nous risquons de manquer le coche », prévient-elle.
Au-delà de l’obtention de financements supplémentaires pour la recherche, l’intensification de ces partenariats présente d’autres avantages significatifs pour les étudiants, le DoD et l’industrie. L’UW-Madison pourrait jouer un rôle clé dans la formation de la main-d’œuvre future. « L’UW-Madison pourrait se retrouver dans une position unique pour fournir de la main-d’œuvre au DoD. Si nous parvenions à attirer davantage de recherche ici et à impliquer les étudiants des cycles supérieurs et de premier cycle dans les recherches du DoD, nous pourrions devenir l’un des pôles nationaux de développement de la main-d’œuvre dans les domaines STEM », conclut Brzezińska.