Après 24 ans de recherches et d’incertitude, Michele Hundley Smith, une mère de famille disparue en 2001 alors qu’elle faisait ses courses de Noël, a été retrouvée vivante en Caroline du Nord. La femme de 62 ans a été localisée suite à une arrestation pour conduite en état d’ivresse, mais souhaite préserver son anonymat auprès de sa famille.
Michele Hundley Smith, âgée de 38 ans à l’époque, a quitté son domicile de Stoneville, en Caroline du Nord, le 9 décembre 2001, pour se rendre à Martinsville, en Virginie, afin de faire des achats de Noël. Elle a laissé derrière elle ses trois enfants, âgés de 19, 14 et 7 ans. Sa disparition avait immédiatement suscité l’inquiétude de ses proches et des autorités locales.
C’est en novembre 2023 qu’un élément a fait basculer l’enquête. Michele Hundley Smith a été arrêtée pour conduite en état d’ivresse, ce qui a permis aux enquêteurs de confirmer qu’elle était en vie et en bonne santé. Le bureau du shérif du comté de Rockingham a annoncé la nouvelle, précisant que la femme avait exprimé le souhait de ne pas être rejointe par sa famille pour le moment.
« À sa demande, l’endroit où elle se trouve actuellement ne sera pas divulgué », a déclaré le bureau du shérif dans un communiqué. Sa famille a été informée de sa localisation et de sa décision.
Amanda Smith, la fille cadette de Michele, a mené pendant des années une campagne en ligne pour retrouver sa mère. Elle a exprimé un mélange d’émotions après avoir appris la nouvelle. « Je suis aux anges, je suis énervé, j’ai le cœur brisé, je suis partout ! Vais-je avoir à nouveau une relation avec ma mère ? Honnêtement, je ne peux pas répondre à cette question parce que je ne sais même pas », a-t-elle écrit sur Facebook.
Dans un message publié quelques heures plus tard, Amanda a ajouté : « Les détails personnels ne seront pas approfondis pour le moment, mais je dirai que ma mère a choisi sa nouvelle vie et nous savons qu’elle est en vie, et pour l’instant cela suffit. »
Selon les premières informations, Michele Hundley Smith a expliqué aux autorités qu’elle avait quitté son domicile en raison de « problèmes conjugaux persistants ». Elle n’a pas souhaité donner plus de détails à ce stade.
La page Facebook créée par Amanda Smith pour retrouver sa mère est désormais utilisée pour sensibiliser le public à d’autres affaires de personnes disparues aux États-Unis.