Matthew Schaefer, jeune prodige de 18 ans, a fait ses débuts dans la Ligue nationale de hockey (LNH) sur la glace du PPG Paints Arena, mercredi soir. Malgré une défaite 4-3 des New York Islanders face aux Penguins de Pittsburgh, le jeune défenseur a rapidement montré pourquoi il était le premier choix du repêchage de juin, faisant preuve d’une assurance remarquable dès le coup d’envoi.
Moins de douze minutes après le début de la rencontre, Schaefer a inscrit son premier point en carrière, délivrant une passe décisive à Jonathan Drouin, qui a trompé le gardien des Penguins, Tristan Jarry. « Je pensais que c’était un excellent premier match pour nous », a commenté Schaefer après la rencontre. « J’aurais juste aimé qu’on gagne. »
« Notre équipe est si facile à servir, tout le monde est au bon endroit », a ajouté le jeune joueur avec un haussement d’épaules. « J’ai trouvé [Drouin] là, et c’était une passe facile pour lui, et bien sûr, il la met au fond des filets. »
L’entraîneur des Islanders, Patrick Roy, n’a pas hésité à donner un temps de jeu significatif à Schaefer, qui a passé plus de sept minutes sur la glace lors de la seule première période. Au total, il a accumulé 17 minutes et 15 secondes de temps de jeu, y compris quelques moments en fin de match avec le filet désert alors que les Islanders tentaient d’égaliser. « Je l’ai trouvé vraiment bon », a déclaré Roy. « Il était bon en fin de match. Il lançait la rondelle vers le filet. Je l’ai trouvé très à l’aise, très confiant sur la glace. Donc, je suis très satisfait de lui. »
Schaefer, qui a pu compter sur le soutien d’une trentaine d’amis et de membres de sa famille dans les gradins, a admis avoir ressenti quelques appréhensions lors de ses premières présences sur la glace. Il n’a cependant pas semblé impressionné par les légendes des Penguins comme Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang, dont la carrière commune entame sa vingtième saison, une période antérieure à la naissance de Schaefer.
Bien que Schaefer n’arrive pas dans la ligue avec la même pression médiatique que Sidney Crosby il y a deux décennies – Crosby, lui aussi premier choix du repêchage à 18 ans – Schaefer est conscient de l’importance de son intégration et de son développement pour une équipe qui n’a pas remporté la Coupe Stanley depuis plus de 40 ans. Son intégration rapide après avoir fêté ses 18 ans il y a à peine un mois n’est pas qu’une question de marketing ; il est là pour aider les Islanders à progresser rapidement dans la compétitive division Métropolitaine.
Respirant difficilement après être devenu le deuxième plus jeune défenseur de l’histoire de la LNH à faire ses débuts en 70 ans, Schaefer semblait plus préoccupé par le résultat de la rencontre que par la perspective du moment. Les Islanders ont dominé le jeu par séquences et ont décoché 38 tirs vers Jarry. Mis à part quelques erreurs défensives coûteuses qui ont permis à Malkin et Crosby d’exprimer leur talent, les Islanders ont démontré vitesse et détermination.
« Je pense qu’on a été bons ce soir », a conclu Schaefer. « J’aurais aimé qu’on puisse gagner. Je déteste perdre. Maintenant, on sait et on va apprendre de ça et se concentrer sur notre prochain match. Mais je pensais que c’était un excellent premier match pour nous. J’aurais juste aimé qu’on gagne. »