Bahreïn – Max Verstappen a accusé Toto Wolff, le directeur de l’équipe Mercedes, d’utiliser des « tactiques de diversion » après que ce dernier a souligné les performances de la nouvelle monoplace et du nouveau moteur Red Bull lors des essais de pré-saison cette semaine. Cette sortie intervient alors que les écuries se préparent pour une nouvelle ère de la Formule 1, marquée par des changements de réglementation majeurs.
Verstappen estime que l’insistance de Wolff sur les performances de Red Bull vise à détourner l’attention d’un éventuel avantage dont pourrait disposer Mercedes. « Regardons les dix dernières années d’essais hivernaux, je ne pense pas que l’on puisse déterminer le champion du monde dès le premier jour », a déclaré le pilote néerlandais. « Surtout avec un nouveau règlement comme celui-ci. Pour moi, cela ressemble davantage à des tactiques de diversion. Mais ce n’est pas grave. Je me concentre sur ce que nous faisons ici avec l’équipe. Honnêtement, nous avons encore beaucoup à apprendre. Ce nouveau règlement est si complexe que nous voulons simplement effectuer nos tours et procéder étape par étape. »
Mercedes était initialement considérée comme la favorite pour cette nouvelle saison, après des performances encourageantes lors des essais à Barcelone le mois dernier. Cependant, l’interprétation par Mercedes d’une section spécifique du nouveau règlement moteur, concernant les taux de compression, a suscité des interrogations de la part des autres constructeurs.
Lors de la première journée des essais à Bahreïn, Wolff a répondu à de nombreuses questions concernant une possible modification du règlement sur les taux de compression, qui pourrait remettre en question l’interprétation de Mercedes. Il a également profité de l’occasion pour qualifier la combinaison voiture-moteur Red Bull de « référence ».
Red Bull aborde cette nouvelle ère avec un groupe propulseur conçu en interne, après avoir mis fin à son partenariat avec Honda à la fin de l’année dernière. L’équipe a développé cette unité de puissance à partir de zéro en seulement quatre ans, et Verstappen se dit satisfait de ses débuts. « Le début que nous avons eu est très encourageant », a-t-il affirmé. « Nous avons réalisé un nombre de tours impressionnant hier, par exemple, ce qui est exactement ce que nous voulions. Mais rien n’est acquis. Nous avons travaillé pendant des années pour être prêts, mais je ne sais pas si cela suffira pour gagner. Il est encore trop tôt pour le savoir. Et ce que l’on voit ici en essais ne sera pas forcément représentatif de ce que l’on verra à Melbourne. »
Verstappen a également suggéré que d’autres équipes pourraient dissimuler leur véritable potentiel. « Il est normal que d’autres équipes se cachent et essaient peut-être de nous faire paraître meilleurs que nous ne le sommes », a-t-il ajouté. « Cela dit, nous ne nous en soucions pas. Nous nous concentrons sur nous-mêmes et nous essayons de donner le meilleur de nous-mêmes. Je suis bien sûr satisfait de la façon dont tout a commencé, mais il y a encore énormément de marge d’amélioration, en raison de la complexité de l’ensemble. »