Pittsburgh est en deuil de Bill Mazeroski, légende des Pirates et héros du baseball, décédé à l’âge de 89 ans. Connu pour sa défense exceptionnelle et son coup de circuit décisif lors du septième match des Séries mondiales de 1960, Mazeroski a marqué l’histoire du sport et le cœur des fans de la ville.
L’annonce du décès de Mazeroski a été faite par les Pirates vendredi. Aucune cause précise n’a été divulguée.
Bob Nutting, président des Pirates, a salué la mémoire de Mazeroski, le décrivant comme un joueur unique et une véritable légende du club : « Maz était un joueur hors pair, une véritable légende des Pirates. Son nom restera à jamais associé au coup de circuit le plus important de l’histoire du baseball et au titre de champion des Séries mondiales de 1960, mais je me souviendrai surtout de l’homme qu’il était : humble, gracieux et fier d’être un Pirate. »
Bien que ses statistiques brutes ne le présentent pas comme une superstar – avec une moyenne au bâton de .260, 138 circuits et 27 vols de base en 17 saisons – Mazeroski était unanimement reconnu pour ses qualités exceptionnelles sur le terrain. Il a été élu au Temple de la renommée du baseball en 2001 par le comité des anciens, et son habileté défensive lui a valu le surnom de « No Hands » (sans mains) en raison de sa rapidité à réceptionner les balles au sol.
Son plaque au Temple de la renommée le décrit comme un « magicien de la défense » doté d’une « détermination acharnée » et d’une « éthique de travail discrète ». Il a établi un record de 1 706 doubles jeux en Ligue nationale et a été cité par le statisticien Bill James comme le plus grand joueur défensif à son poste, de loin.
« Je pense que la défense mérite d’être représentée au Temple de la renommée », avait déclaré Mazeroski lors de son intronisation. « La défense devrait recevoir autant de crédit que le lancer, et je suis fier d’entrer au panthéon en tant que joueur défensif. »
Mais c’est un coup de circuit inoubliable qui a gravé son nom dans la légende. Le 13 octobre 1960, devant près de 36 000 spectateurs rassemblés au Forbes Field de Pittsburgh, Mazeroski a frappé un coup de circuit au neuvième manche contre le lanceur des Yankees de New York, Ralph Terry, pour donner la victoire aux Pirates. Ce fut le premier coup de circuit à conclure une Série mondiale.
Les Yankees, menés par Mickey Mantle et Roger Maris, avaient largement dominé la série en termes de points marqués (55 contre 27), mais les Pirates ont su saisir les opportunités. Bobby Richardson, joueur des Yankees, avait établi un record de 12 points produits, et a même été nommé joueur le plus utile de la série, malgré la défaite de son équipe. Le lanceur vedette des Yankees, Whitey Ford, avait même réalisé deux blanchissages.
Mazeroski avait déjà contribué à la victoire des Pirates lors des premier et cinquième matchs, avec un circuit de deux points et un double de deux points respectivement. Mais c’est son coup de circuit final qui a déclenché une explosion de joie à Pittsburgh.
« Je cherchais juste à atteindre les buts », avait-il confié au New York Times en 1985. « Rien de spécial, juste en espérant un lancer rapide. Je pensais que la balle finirait contre le mur, et je voulais atteindre le troisième but si elle rebondissait loin de Berra. Mais quand je suis arrivé au premier but et que je courais vers le deuxième, j’ai vu l’arbitre faire des cercles avec ses bras et j’ai su que c’était fini. »
ESPN a qualifié ce coup de circuit de plus grand de l’histoire du baseball. L’événement a engendré des célébrations durables et, pour les fans des Yankees, un profond désespoir. Les supporters des Pirates ont mémorisé la date du 13 octobre 1960 et l’heure exacte du coup de circuit de Mazeroski, 15h36.
Même après la démolition du Forbes Field dans les années 1970, les fans se sont rassemblés chaque 13 octobre près du mur extérieur central, le seul vestige du stade, pour écouter la rediffusion originale du match.
Mazeroski a joué toute sa carrière avec les Pirates et a été un joueur d’équipe exemplaire. Il a rencontré sa femme, Milene Nicholson, qui travaillait dans les bureaux de l’équipe, grâce au gérant des Pirates, Danny Murtaugh. Ils se sont mariés en 1958 et ont eu deux fils. Milene est décédée en 2024.
Né à Wheeling, en Virginie-Occidentale, pendant la Grande Dépression, Mazeroski a grandi dans l’Ohio et a vécu un temps dans une maison sans électricité ni plomberie. Son père, Louis Mazeroski, avait lui-même rêvé d’une carrière de joueur de baseball et a encouragé la passion de son fils pour le sport, s’entraînant même avec lui en lui lançant des balles de tennis contre un mur de briques.
Après une carrière réussie dans le baseball, Mazeroski a brièvement entraîné les Pirates et les Mariners de Seattle, et a été instructeur de défense intérieure pour Pittsburgh pendant les entraînements de printemps. Son numéro de maillot, le 9, a été retiré par les Pirates en 1987. En 2010, une statue de 14 pieds de haut, pesant 2 000 livres, représentant Mazeroski courant vers le premier but après son coup de circuit, a été dévoilée sur Bill Mazeroski Way, en hommage à l’un des plus grands joueurs de l’histoire des Pirates.