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Publié le 2025-10-29 13:36:00. Plus d’un siècle après leur départ pour les champs de bataille de la Première Guerre mondiale, deux lettres confiées à l’océan par des soldats australiens ont refait surface sur une plage de l’Australie-Occidentale, apportant un témoignage émouvant de l’époque.
Une bouteille de marque Schweppes, retrouvée par la famille Brown sur Wharton Beach, près d’Esperance, le 9 octobre dernier, contenait deux missives datées du 15 août 1916. Ces messages, écrits à la main à l’aide d’un crayon par Malcolm Neville, âgé de 27 ans, et William Harley, 37 ans, ont traversé plus d’un siècle avant d’être découverts lors d’une opération de nettoyage de plage. La famille Brown effectuait une patrouille de routine sur un quad lorsque Peter Brown et sa fille Felicity ont aperçu la petite bouteille échouée au-dessus de la ligne de marée haute.
Les deux soldats se trouvaient à bord du HMAT A70 Ballarat, navire qui avait quitté Adélaïde le 12 août 1916 à destination de la France, où ils devaient rejoindre le 48e bataillon d’infanterie australien sur le front européen. Malheureusement, leur destin fut contrasté. Malcolm Neville perdit la vie un an après l’envoi de sa lettre. William Harley, quant à lui, survécut à la guerre malgré deux blessures. Il décéda en 1934 à Adélaïde, emporté par un cancer que sa famille attribue à une exposition aux gaz toxiques allemands durant la guerre des tranchées.
Les lettres révèlent les pensées de ces jeunes hommes projetés dans l’horreur du conflit. Malcolm Neville avait demandé à celui qui trouverait sa bouteille de transmettre un message à sa mère, Robertina Neville, résidant alors à Wilkawatt, aujourd’hui une ville fantôme d’Australie-Méridionale. Il y décrivait son voyage de manière plutôt positive :
« La nourriture a été bonne jusqu’à présent, à l’exception d’un plat que nous avons fini par enterrer en mer. »
Malcolm Neville
Il ajoutait avec une pointe d’humour typiquement australien :
« Le navire sur lequel je me trouve dérive en mer, mais je suis aussi heureux que Larry. »
Malcolm Neville
(L’expression « aussi heureux que Larry » est une ancienne locution australienne signifiant « très heureux »).
William Harley, dont la mère était déjà décédée, avait une requête plus simple : celui qui découvrirait sa lettre était libre de la conserver. Il mentionnait se trouver quelque part dans la « Baie de la Baie », faisant référence à la Grande Baie Australienne, une vaste étendue maritime s’étirant de l’Australie-Méridionale à l’Australie-Occidentale. Il formulait le vœu suivant :
« J’espère que celui qui a trouvé cette lettre se porte aussi bien que nous actuellement. »
William Harley
Deb Brown, l’épouse de Peter, pense que la bouteille n’a probablement pas voyagé sur de très longues distances dans l’océan, suggérant qu’elle pourrait avoir été lancée depuis le navire peu avant son échouage.