L’animateur radio Michael Silverblatt, figure emblématique de l’émission « Bookworm » sur KCRW, s’est éteint à l’âge de 73 ans. Connu pour ses interviews d’auteurs d’une profondeur exceptionnelle, il a marqué plusieurs générations de lecteurs et d’écrivains.
Silverblatt est décédé samedi à son domicile, après une longue maladie, a confirmé un ami proche. Pendant plus de trois décennies, de 1989 à 2022, son émission de 30 minutes a offert un espace unique aux écrivains pour explorer leur travail et leur pensée. Parmi les auteurs qu’il a rencontrés figurent des noms prestigieux tels que Gore Vidal, Kazuo Ishiguro, David Foster Wallace, Susan Orlean, Joan Didion et Zadie Smith.
Bien que l’émission ait accueilli de nombreuses personnalités littéraires, c’était souvent l’animateur lui-même qui captivait l’attention. Malgré une voix particulière, souvent décrite comme nasillarde, Silverblatt était réputé pour sa connaissance encyclopédique des œuvres de ses invités, les surprenant parfois par l’étendue de sa compréhension.
« Bookworm » constitue aujourd’hui un témoignage précieux des conversations avec les grandes figures de la littérature de la fin du XXe et du début du XXIe siècle. Silverblatt, conscient de son propre rôle, se considérait comme un personnage à part entière. Lors d’une conférence à l’université Cornell en 2010, il avait déclaré : « Je suis une créature aussi fantastique que n’importe quoi à Oz ou au pays des merveilles. J’aime que les gens puissent dire : ‘Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme lui’, et par là ils doivent dire que ce n’était pas une expérience désagréable. »
Né à Brooklyn en 1952, Silverblatt a découvert sa passion pour la lecture dès l’enfance avec « Les aventures d’Alice au pays des merveilles ». Ses voisins racontaient qu’il se promenait dans les rues, le nez plongé dans un livre, suscitant parfois l’inquiétude de ses parents. Il n’a cependant rencontré aucun auteur avant de quitter la maison à 16 ans pour l’Université de Buffalo, dans l’État de New York.
Son parcours universitaire l’a mis en contact avec des écrivains de renom tels que Michel Foucault, John Barth, Donald Barthelme et J.M. Coetzee, qui enseignaient à l’université. Timide et gêné par sa difficulté à prononcer la lettre « l », Silverblatt les abordait après les cours pour discuter de leur travail, les considérant déjà comme des amis.
Contrairement aux aspirations de ses parents, qui souhaitaient le voir devenir facteur, Silverblatt a trouvé sa voie dans le monde des lettres. Un été, alors qu’il travaillait sur un itinéraire postal à New York, il a profité de sa proximité avec les librairies de l’Upper East Side pour acquérir les œuvres complètes de Charles Dickens.
Après ses études, au milieu des années 1970, il s’est installé à Los Angeles et a travaillé dans les relations publiques et le développement de scénarios à Hollywood. Il a même tenté de se lancer dans l’écriture de scénarios, sans succès.
C’est à Los Angeles qu’il a rencontré Ruth Seymour, la directrice de KCRW. Lors d’un dîner, une conversation passionnée sur la poésie russe a révélé leur affinité intellectuelle. Seymour a alors suggéré à Silverblatt de se lancer à la radio : « C’est un grand conteur et le reste du monde a tout simplement disparu. Ensuite, je me suis retourné et je lui ai demandé : ‘Avez-vous déjà pensé à faire de la radio ?’ »
Pendant 33 ans, il a consacré son énergie à « Bookworm ». Alan Howard, qui a édité l’émission pendant 31 ans, le décrit comme un « génie », « fascinant et toujours brillant ». Il souligne également l’importance de l’archive exceptionnelle qu’il a créée : « C’est une archive extraordinaire qui existe, et je pense que personne d’autre n’a jamais créé une telle archive de personnes intelligentes et intéressantes interrogées sur leur travail. Michael était très fier du spectacle. Il a consacré sa vie au spectacle. »
Bien qu’il ait rêvé d’être écrivain, Silverblatt a surmonté des périodes de blocage de l’écrivain. Il a finalement trouvé sa place en tant qu’interlocuteur privilégié des auteurs, accumulant une connaissance approfondie de leurs œuvres. Il possédait une mémoire impressionnante et avait transformé l’appartement voisin du sien en une véritable bibliothèque, abritant des milliers de livres.
Jennifer Ferro, actuelle présidente de KCRW, se souvient de lui comme d’une « personne tellement singulière », dont la voix, inattendue pour la radio, était à la fois « sensible et tendre », selon les mots du poète Alan Felsenthal, qui considérait Silverblatt comme un mentor.
L’approche de Silverblatt était rigoureuse : il ne se contentait pas de lire le livre dont il parlait dans son émission, mais s’efforçait de connaître l’ensemble de l’œuvre de l’auteur. Il ne prétendait jamais avoir lu un livre en entier s’il ne l’avait pas fait. David Foster Wallace avait même exprimé le souhait qu’il l’adopte, témoignant de la profondeur de son analyse.
Silverblatt estimait que les livres les plus marquants étaient ceux qui rendaient la vie plus difficile : « Les livres que j’aime le plus m’ont rendu la vie plus difficile. »
Il laisse dans le deuil sa sœur, Joan Bykofsky.