Qantas a annoncé la fermeture de trois de ses plus petites bases de personnel, impactant 70 employés. Cette décision, critiquée par les dirigeants communautaires de Mildura, vise à consolider les opérations et renforcer la résilience de Qantaslink.
Les dirigeants de Mildura ont vivement condamné la décision de Qantas de fermer sa base locale, qui affectera huit employés. La compagnie aérienne a confirmé la fermeture de ses trois plus petites bases à Mildura, Hobart et Canberra, arguant que le personnel concerné sera regroupé dans les bases de Melbourne, Sydney et Brisbane pour améliorer la résilience de Qantaslink.
Pour Anne Webster, députée fédérale de Mallee, cette décision est une « gifle en pleine face pour la région de Sunraysia ». Elle dénonce un manque de respect total envers le personnel de Mildura, qui a servi la compagnie avec distinction. L’élue s’interroge sur la compensation offerte aux employés, évoquant seulement deux ans de prise en charge pour des déplacements vers des bases alternatives, sans garantie au-delà et avec un soutien financier flou pour un éventuel déménagement dans des capitales coûteuses.
Jade Benham, membre de l’État de Mildura, a qualifié cette décision d’absurde, suggérant qu’elle visait uniquement à « économiser de l’argent ». Elle a par ailleurs lancé un appel à Virgin Australia pour qu’elle revienne desservir Mildura.
Relocalisation offerte au personnel
Qantas a indiqué qu’une offre de soutien serait proposée aux employés souhaitant rester employés mais restant basés à Hobart, Canberra ou Mildura. Ce dispositif comprend une allocation pour l’hébergement, une aide pour les vols et un soutien potentiel pour la planification des effectifs, et ce, pendant au moins deux ans après la fermeture des bases. La compagnie aérienne précise également que des aides à la relocalisation seront offertes à ceux qui choisiront de déménager.
Tony Matthews, un pilote retraité de la base de Mildura, bien que regrettant la décision, ne s’est pas montré surpris. Il a constaté une diminution significative du personnel local au cours des vingt dernières années, de nombreux pilotes et membres d’équipage résidant déjà dans les grandes villes et effectuant des déplacements quotidiens vers Mildura. Il parle de personnels qui ne « fonctionnaient plus réellement à partir d’ici », se contentant de vols « Deadhead » pour rejoindre Melbourne ou Sydney avant de commencer leur service.
Selon M. Matthews, Mildura a eu la chance de maintenir des opérations locales, mais la stratégie de la compagnie aérienne s’est recentrée sur les grandes métropoles. Il admet que les temps changent et que les nouvelles équipes dirigeantes ont des visions différentes de la manière dont l’entreprise doit être gérée.
Impact sur les vols
Qantas assure que la fermeture de la base du personnel n’aura aucune incidence sur les vols desservant Mildura. Rachel Yangoyan, PDG de Qantaslink, affirme que ce changement permettra au contraire d’offrir des services plus fiables à travers le pays, notamment en facilitant la gestion des perturbations.
Martin Hawson, directeur général du conseil municipal de Mildura, s’est montré rassuré par l’assurance de Qantas de ne pas réduire ses services vers la ville. Actuellement, Qantaslink opère 24 vols aller-retour par semaine entre Mildura et les autres destinations.
Des ajustements temporaires avaient déjà été apportés au programme de vols de Mildura en fin d’année dernière, suite au passage à une flotte unique d’avions Q400. Certains vols supprimés devraient toutefois être réintroduits ce mois-ci, et le programme de renouvellement de la flotte devrait permettre d’offrir environ 1 000 sièges supplémentaires par mois vers et depuis Mildura.
Renouvellement des appels à un service ferroviaire
L’annonce de Qantas a rappelé la vulnérabilité de Mildura, selon Ali Cupper, maire adjointe de la ville. Elle a réitéré la nécessité d’un service de train financé par le gouvernement pour relier la région à sa capitale. « Nous sommes la région la plus isolée de l’État et nous sommes également la seule grande ville régionale qui n’a pas de service de train de passagers financé par le public vers sa capitale », a-t-elle souligné, ajoutant : « Nous méritons les mêmes services essentiels que toutes les autres parties de l’État. »
Mme Cupper a dénoncé la situation de Mildura, qui se retrouve à la merci des « caprices commerciaux ». « Ce sont des entreprises privées qui font ce que les entreprises privées sont autorisées à faire », a-t-elle déploré. « Elles sont autorisées à maximiser leurs profits, à prendre des décisions commerciales dans l’intérêt de leurs actionnaires. Elles n’ont pas de devoir fondamental envers la communauté, cette responsabilité incombe au gouvernement. »