Le baseball américain est en pleine crise à l’approche de négociations cruciales pour un nouvel accord collectif. Tony Clark, le directeur exécutif de l’Association des joueurs de la MLB, a démissionné mardi suite à une enquête interne révélant une relation « inappropriée » avec sa belle-sœur, employée par l’association depuis 2023.
Cette démission intervient à un moment particulièrement délicat, alors que l’accord collectif actuel expire le 1er décembre. Les négociations, traditionnellement entamées au printemps et s’intensifiant autour du début de la saison, s’annoncent d’ores et déjà tendues. Bruce Meyer, le directeur adjoint et principal négociateur de l’MLBPA, reste en poste pour assurer la continuité.
L’identité du successeur de Tony Clark, à la tête de l’association depuis 2013, reste inconnue. Un leader par intérim sera nommé pour « stabiliser la situation » en 2025, a indiqué Brent Suter, membre du sous-comité de négociation, au The Athletic. Le nouveau directeur exécutif devra être approuvé par un vote des joueurs.
Le commissaire de la MLB, Rob Manfred, n’a pas caché son pessimisme quant à la possibilité d’éviter un nouveau lockout. Il avait même évoqué, l’année dernière, qu’un arrêt de jeu pourrait être « positif », une déclaration qui avait suscité l’indignation. Le dernier lockout, en 2022-2023, avait duré 99 jours, un record.
Au cœur des négociations se trouve la question sensible du plafond salarial. La MLB le présente comme un moyen d’équilibrer la compétitivité entre les équipes, mais les joueurs y voient une restriction de leurs revenus et une augmentation de la valeur des franchises. Les propriétaires tentent d’imposer un plafond salarial depuis les années 1880, et pourraient profiter de cette période de turbulence pour intensifier leurs efforts.
L’association des joueurs s’oppose fermement à un plafond salarial – la MLB étant la seule ligue professionnelle nord-américaine à ne pas en avoir. Les négociations porteront également sur le système de partage des revenus, actuellement basé sur un pourcentage de 48 % des revenus locaux de chaque équipe versé dans un fonds commun, puis redistribué équitablement. Les disparités financières entre les équipes sont de plus en plus criantes : en 2025, les Dodgers ont affiché une masse salariale de 516 millions de dollars (environ 485 millions d’euros), soit plus que la somme des cinq équipes les moins bien loties.
D’autres points seront également abordés, notamment l’arbitrage salarial, que la MLB souhaite remplacer par un système de rémunération basé uniquement sur les performances des joueurs, et l’expansion de la phase finale (playoffs). La MLB avait proposé d’augmenter le nombre d’équipes qualifiées à 14, mais l’association des joueurs avait maintenu le nombre actuel de 12. Enfin, la question de la création d’une draft internationale pour les joueurs non américains sera également débattue.