L’ambition de la Mountain West Conference de décrocher plusieurs invitations au tournoi de basketball universitaire masculin (NCAA) pour la neuvième année consécutive est compromise, alors que la fin de la saison régulière approche. Si Utah State semble assuré de sa place, le sort des autres équipes de la conférence est incertain et dépendra d’une fin de saison en trombe et d’une performance solide lors du tournoi.
Utah State, actuellement avec un bilan de 23 victoires pour 3 défaites, est la seule équipe de la Mountain West à être considérée comme qualifiée sans équivoque. Les Aggies occupent la 23e place au classement NET, un indicateur clé utilisé par le comité de sélection de la NCAA. Ils affichent un bilan impressionnant de 3 victoires pour 2 défaites dans les matchs de « Quad 1 » (les rencontres les plus difficiles) et ont remporté 20 de leurs 21 autres matchs, dont une victoire convaincante 75 à 56 contre Boise State.
Les prévisions de tableaux de la NCAA placent systématiquement Utah State parmi les équipes qualifiées, avec une moyenne de 7,42e tête de série selon Bracket Matrix. Les estimations varient entre une 5e et une 9e place, ce qui suggère que même un faux pas lors du tournoi de conférence ne devrait pas compromettre leur participation.
Bien qu’Utah State soit en tête du classement de la Mountain West, sept équipes de la conférence figurent parmi les 101 meilleures au niveau national. Le problème réside dans le fait que les équipes suivantes, New Mexico et San Diego State, se situent en zone de « bulle », avec un classement autour de la 44e place. Les quatre autres équipes du top 100 se classent entre la 60e et la 101e place, ce qui signifie qu’elles auront probablement besoin d’une victoire automatique (remporter le tournoi de conférence) pour se qualifier.
San Diego State, malgré 15 victoires lors de ses 19 derniers matchs, manque d’une victoire décisive face à une équipe de premier plan, avec un bilan de 1 victoire pour 4 défaites dans les matchs de « Quad 1 ». Les Aztecs sont actuellement classés 44e au classement NET (au 18 février). Ils ont encore l’occasion d’améliorer leur dossier en terminant la saison régulière avec une série de victoires, notamment lors de rencontres contre Utah State, New Mexico et Boise State, qui pourraient leur offrir des opportunités supplémentaires de remporter des matchs de « Quad 1 ».
New Mexico se trouve dans une situation similaire. Classés 42e au classement NET, juste devant San Diego State, les Lobos apparaissent dans seulement 16 des 124 projections de tableaux. Ils auront également deux occasions cruciales de renforcer leur dossier : un affrontement contre San Diego State à domicile et un match de fin de saison contre Utah State.
Grand Canyon, quant à lui, est une équipe intéressante à suivre. Les Antelopes ont remporté des victoires importantes, mais ont également été irréguliers. Une performance plus constante pourrait les propulser parmi les équipes les plus sûres de participer au tournoi. Ils affichent un bilan de 3 victoires pour 4 défaites dans les matchs de « Quad 1 », mais seulement 5 victoires pour 4 défaites dans les matchs de « Quad 2 » et « Quad 3 ». Leur défaite précoce à domicile contre Youngstown State reste une énigme.
La Mountain West Conference a démontré sa compétitivité cette saison, mais la possibilité de voir plusieurs de ses équipes participer au tournoi de la NCAA est en péril. Pour maintenir cette tradition, il faudra soit qu’Utah State continue de gagner et qu’une autre équipe de la conférence se distingue, soit qu’une équipe crée la surprise lors du tournoi de conférence à Las Vegas.