Les gants de boxe autographiés de Muhammad Ali, autrefois exposés près du bureau ovale, seront bientôt accessibles au public. Le centre présidentiel Obama, à Chicago, accueillera cette pièce emblématique à partir de juin prochain.
Pendant des années, une paire de gants de boxe Everlast rouges, signés par Muhammad Ali, a discrètement orné un bureau privé jouxtant le bureau ovale. Inscrits simplement « À Barack », ces gants représentaient bien plus que de simples souvenirs pour l’ancien président Barack Obama. Ils étaient un rappel constant de la résilience.
L’annonce de ce prêt intervient à l’occasion d’un anniversaire marquant dans l’histoire du sport : le 25 février 1964. Ce jour-là, alors connu sous le nom de Cassius Clay, Ali a vaincu Sonny Liston pour devenir champion poids lourds à l’âge de 22 ans. Cette victoire surprise a marqué l’émergence d’un combattant qui allait redéfinir non seulement la boxe, mais aussi le paysage culturel et politique.
Plus de soixante ans plus tard, les gants d’Ali restent un témoignage tangible de son impact. Michael Strautmanis, directeur des affaires publiques de la Fondation Obama, souligne le poids personnel et historique de ces objets : « Muhammad Ali touche tout le monde. Et je savais que la relation qu’il entretenait avec le président Obama était très personnelle. C’était donc quelque chose qu’il gardait près de lui. »
La victoire de 1964 n’était que le début pour Ali, qui allait devenir connu sous le surnom de « The Greatest » – le plus grand – non seulement pour sa vitesse et sa précision, mais aussi pour avoir risqué son titre et subi les critiques du public en raison de ses convictions profondes. « L’activisme de Muhammad Ali et son talent dans le ring s’alimentent mutuellement », explique Strautmanis. « Il était prêt à encaisser les coups à l’intérieur et à l’extérieur du ring pour ce en quoi il croyait. »
Barack Obama lui-même a souvent évoqué l’importance de ces gants. Lors d’une vidéo diffusée sur Facebook le 9 juin 2016, quelques jours après le décès d’Ali, il a plaisanté : « Il y a eu des moments où j’ai pris quelques coups. » Il ajoutait : « Ces gants me rappelaient qu’il fallait se battre, même quand les choses sont difficiles. »
Pendant sa présidence, les gants étaient exposés dans une pièce privée près du bureau ovale, sous la célèbre photographie d’Ali dominant Liston lors de leur revanche du 25 mai 1965 à Lewiston, dans le Maine. Après avoir quitté la Maison Blanche, ils sont restés dans son bureau à Washington, où Strautmanis a pu les admirer ces dernières années. « Ce n’était jamais lassant », confie-t-il. « J’arrêtais toujours un instant pour penser : quel privilège que le monde puisse vivre la même expérience. »
L’arrivée des gants au centre présidentiel Obama témoigne de l’importance accordée au sport sur le campus du musée. Le centre comprendra notamment un terrain de basketball de taille réglementaire NBA, ainsi que d’autres expositions et artefacts liés au sport. Selon Strautmanis, si une seule personne visitant le musée, en voyant ces gants, décide de s’investir dans une cause plus grande qu’elle-même, alors la mission sera accomplie.