La star de la WNBA Napheesa Collier a vivement critiqué la ligue et sa commissaire, Cathy Engelbert, dénonçant un « auto-sabotage » et un manque criant de considération pour le bien-être des joueuses. Ces accusations font suite à une polémique née lors du match décisif des demi-finales des play-offs, perdu par son équipe, le Minnesota Lynx, contre les Phoenix Mercury vendredi.
Au cœur de la controverse, une blessure à la cheville contractée par la meneuse des Lynx en fin de partie, après un contact avec Alyssa Thomas des Mercury, non sanctionné par les arbitres. L’indignation de Napheesa Collier face à cette décision a conduit à son exclusion du terrain, tandis que son entraîneure, Cheryl Reeve, a écopé d’un match de suspension pour ses commentaires acerbes sur l’incident. Privées de leur joueuse clé, les Lynx ont ensuite perdu le match 4 lundi, mettant fin à leur saison.
Lors d’une conférence de presse empreinte de gravité, Napheesa Collier a tenu à clarifier ses propos. « Je tiens à être claire, cette discussion ne porte pas sur la victoire ou la défaite », a-t-elle déclaré. « Il s’agit de quelque chose de bien plus important. La véritable menace pour notre ligue n’est pas l’argent, ni les audiences, ni même les décisions arbitrales manquées ou le jeu physique. C’est le manque de responsabilité de la part de la direction de la ligue. »
La joueuse, quintuple All-Star, a déploré une situation qui perdure depuis son arrivée dans la ligue. « Depuis que je suis dans la ligue, on entend des préoccupations constantes concernant l’arbitrage, et cela a maintenant atteint des niveaux d’incohérence qui plombent notre sport et sapent l’intégrité de son fonctionnement », a-t-elle ajouté. « Que la ligue se soucie de la santé de nos joueuses est une chose, mais de ne pas se soucier non plus du produit que nous mettons sur le terrain est véritablement de l’auto-sabotage. »
Napheesa Collier a également fustigé le management de Cathy Engelbert, affirmant que la commissaire aurait conseillé à des étoiles montantes comme Caitlin Clark (Indiana Fever) et Angel Reese (Chicago Sky) de se montrer « gratitudes » quant à leurs salaires, lors d’une discussion en février concernant la rémunération. Ces échanges surviennent dans un contexte de renégociation de la convention collective entre la ligue et l’Association des joueuses de la WNBA, dont le contrat actuel expire à la fin du mois.
Les propos de la joueuse des Lynx semblent avoir trouvé un écho favorable auprès d’Angel Reese, qui a partagé et aimé une vidéo de la conférence de presse sur les réseaux sociaux, accompagnant son partage d’un commentaire élogieux : « 10/10. Pas de remarques. »
En réponse, Cathy Engelbert a exprimé son « plus grand respect » pour Napheesa Collier, tout en affirmant rester concentrée sur « la garantie d’un avenir radieux » pour les joueuses et la WNBA.