Daytona se prépare à accueillir le coup d’envoi de la saison 2026 de NASCAR, une année charnière pour le sport automobile américain qui espère tourner la page d’une saison hors piste tumultueuse. Après des mois de tensions juridiques et de changements majeurs, le championnat redémarre avec un nouveau format de course et une volonté affichée de se recentrer sur l’essentiel : la compétition.
L’intersaison a été marquée par un feuilleton judiciaire opposant NASCAR à l’équipe 23XI Racing, co-détenue par Denny Hamlin et Michael Jordan, concernant la pérennité des franchises d’équipe. Un accord a finalement été trouvé, mais non sans heurts et révélations embarrassantes, notamment la diffusion de messages internes désobligeants envers les propriétaires d’équipe. Ces événements, conjugués au décès de Greg Biffle, figure emblématique du garage NASCAR, et à la perte du père de Denny Hamlin dans un incendie, ont plongé le monde de la NASCAR dans une période d’incertitude et de deuil.
À ce stade, le format des playoffs, en vigueur depuis une décennie, a été abandonné au profit du format « Chase », une décision influencée en partie par les efforts et les épreuves personnelles de Hamlin. Plusieurs autres changements sont également à noter : le circuit de Charlotte a renoncé à l’épreuve sur le « Roval », le North Wilkesboro Speedway accueillera une course de la saison régulière pour la première fois depuis 1996, et le Homestead-Miami Speedway retrouve sa place en fin de saison, au moins temporairement. La série Xfinity a été rebaptisée O’Reilly Auto Parts Series.
Parmi les nouvelles têtes, Connor Zilisch fera ses débuts en Cup Series chez Trackhouse Racing, échangeant son numéro avec Shane van Gisbergen, tandis que Daniel Suarez rejoindra Spire Motorsports. Vingt des trente-huit courses de la saison bénéficieront d’un gain de puissance, notamment sur les circuits courts et les tracés routiers. En juin, une épreuve inédite de 3,4 miles et 16 virages se déroulera sur la base navale de Coronado, en Californie, avec des voitures de course évoluant entre les quais de porte-avions et les pistes d’avions de chasse.
L’arrivée imminente d’une nouvelle génération de pilotes est également palpable. Des figures établies comme Hamlin, Brad Keselowski, Kyle Busch et Joey Logano approchent de la fin de leur carrière, tandis que William Byron, double vainqueur de la Daytona 500, n’a pas encore atteint l’âge de 30 ans. Zilisch, à seulement 19 ans, incarne l’avenir du sport.
« Nous pouvons enfin nous concentrer sur ce que nous aimons vraiment : la course », a déclaré Jim France, président de NASCAR, en décembre dernier, après la résolution du litige juridique. Cette phrase résume l’état d’esprit général : un désir ardent de revenir à l’essentiel et de retrouver l’enthousiasme qui caractérise le début de chaque saison.
Comme le disait autrefois Rusty Wallace : « La journée précédant la Daytona 500 est l’endroit le plus heureux et le plus propre de la planète. Et cela ne dure qu’un tour. » Reste à savoir si cette saison 2026 permettra à NASCAR de retrouver son lustre d’antan et de rétablir la confiance entre les fans et les acteurs du sport. La réponse attendra la fin des neuf prochains mois de compétition.