Publié le 14 février 2024. Tennessee Ernie Ford, chanteur country américain dont la voix de baryton-basse a marqué des générations, est né le 13 février 1919 à Bristol, dans le Tennessee. Son interprétation de « Sixteen Tons » est devenue un hymne populaire, propulsant sa carrière vers des sommets inattendus.
- Tennessee Ernie Ford a connu une ascension fulgurante grâce à sa participation à l’émission radiophonique Jamboree de la ville natale.
- Son single « Sixteen Tons », sorti en 1955, a dominé les classements pendant des semaines et s’est vendu à plus de quatre millions d’exemplaires.
- Avant sa carrière musicale, Ford a servi dans l’US Army Air Corps pendant la Seconde Guerre mondiale.
Ernest Jennings Ford, de son vrai nom, a révélé très tôt une passion pour la musique. Enfant, il chantait dans les chorales de son école et jouait du trombone dans l’orchestre. Adolescent, il a débuté à la radio WOAI, dans sa ville natale, avant de poursuivre ses études au Conservatoire de musique de Cincinnati.
La Seconde Guerre mondiale interrompit ses ambitions musicales. Ford s’engagea dans l’US Army Air Corps et servit jusqu’en 1946. À son retour, il s’installa à San Bernardino, en Californie, et reprit sa carrière radiophonique. C’est à Pasadena, au sein de la station KXLA, qu’il développa le personnage qui allait le rendre célèbre : Tennessee Ernie, en accentuant son accent des Appalaches. Ce personnage, immédiatement apprécié des auditeurs, attira l’attention de Cliffie Stone, qui l’invita à rejoindre l’équipe de Jamboree de la ville natale, une émission de radio et de télévision très populaire.
En 1948, Tennessee Ernie Ford signa un contrat avec Capitol Records. Son premier single, « Tennessee Border », sorti l’année suivante, atteignit la 8e place des classements country. Il enchaîna avec d’autres succès, dont « Smokey Mountain Boogie » et « Mule Train », qui atteignit la première place. Cependant, aucun de ces titres ne pouvait rivaliser avec l’impact de « Sixteen Tons », une chanson écrite par Merle Travis.
Sorti en octobre 1955, « Sixteen Tons » devint rapidement un phénomène. Il occupa la première place des classements country pendant dix semaines, puis conquit le Hot 100, où il resta numéro un pendant huit semaines. Le single se vendit à plus de quatre millions d’exemplaires, propulsant Tennessee Ernie Ford au rang de star nationale. En savoir plus sur « Sixteen Tons ».
Le succès de « Sixteen Tons » ouvrit de nouvelles portes à Ford. La Ford Motor Company le choisit pour animer son émission de variétés, Le salon Ford, diffusée en prime time. Il fit également des apparitions dans plusieurs autres émissions de télévision populaires. Tennessee Ernie Ford resta une figure incontournable de la scène musicale américaine jusqu’aux années 1970, continuant à enregistrer de la musique country et gospel et à participer à de nombreux programmes radiophoniques et télévisés. Plus d’informations sur Tennessee Ernie Ford au Temple de la renommée de la musique country.
Image en vedette par Bettmann/Contributor/Getty Images