Les Eagles, un champion malmené, face à un défi crucial contre les Giants
Philadelphie, PA – La défaite cuisante encaissée dimanche à domicile contre les Broncos de Denver a laissé des traces chez les Philadelphia Eagles. Menant pourtant de 14 points en quatrième quart-temps, l’équipe a vu sa série de 10 victoires consécutives s’achever dans une déroute finale de 21-17. Pour la première fois depuis le 22 décembre, les champions en titre ont goûté à la défaite, une expérience peu familière qui pèse lourd à l’approche du match de jeudi soir contre les New York Giants.
« Dieu merci, c’est une semaine courte », a confié le quarterback Jalen Hurts, l’air peu réjoui, lors de sa conférence de presse mardi. « C’est une semaine difficile, très difficile, chez moi. » Son équipe, qui affiche un bilan de 4 victoires pour 1 défaite, se trouve à un moment charnière de sa saison.
Selon les projections du modèle de SportsLine, un revers face aux Giants, lanterne rouge du classement des équipes de la National Football Conference (NFC) selon ce même modèle et affiche un bilan de 1 victoire pour 4 défaites, serait un coup dur pour les ambitions de Philadelphie de décrocher la première place de la conférence en vue des playoffs. Actuellement, le modèle prédit que les Eagles termineraient avec moins de victoires que les Lions et les Buccaneers, tous deux également à 4-1.
Au-delà des chiffres, c’est la dynamique de l’équipe, son « mojo », qui semble avoir été ébranlé. Cette saison, sous la houlette du coordinateur offensif Kevin Patullo, les Eagles peinent offensivement, ne cumulant que 261,6 yards totaux par match, une performance qui les classe 30ème sur 32 équipes dans la ligue. Seules les équipes des Titans (233,8 yards) et des Bengals (228,6 yards) affichent des statistiques inférieures.
Le secteur de la course, autrefois l’une des forces de Philadelphie, connaît également un ralentissement notable. Avec seulement 99,8 yards par match (25ème de la ligue), l’équipe est loin de ses standards de la saison précédente, où elle avait terminé deuxième de la NFL en attaque au sol (179,3 yards).
Face à ces difficultés, Jalen Hurts, le running back Saquon Barkley et le receveur A.J. Brown ont tenu une réunion interne. « Il faut se regarder soi-même », a déclaré Hurts. « Qu’est-ce que nous pouvons contrôler ? Comment pouvons-nous maîtriser nos détails ? Comment pouvons-nous faire mieux dans les domaines que nous pouvons contrôler ? »
Malgré ces turbulences, les Eagles abordent leur duel contre les Giants en tant que favoris, avec un avantage de 7,5 points. L’histoire récente leur est également favorable, ayant remporté sept des huit dernières confrontations et 19 des 23 derniers matchs face à leur rival new-yorkais.
Pour les Giants, en revanche, ce match revêt une importance stratégique moindre, selon les projections du modèle. Une victoire ou une défaite n’affecterait pas significativement leurs chances de remporter la division ou de se qualifier pour les playoffs. Classés 30ème au classement général, ils semblent s’orienter vers une lutte pour le premier choix de la prochaine draft, avec une probabilité estimée à 15,8 % d’obtenir ce précieux sésame.
Cependant, une victoire surprise contre les champions en titre modifierait radicalement ces projections. Pour les Eagles, l’enjeu est clair : retrouver leur niveau d’excellence et rassurer leurs supporters. « Je suis impatient », a affirmé Saquon Barkley à propos de cette semaine condensée. « Je sais comment l’équipe va réagir. Je crois au plus profond de moi-même en la qualité des hommes qui composent ce vestiaire. »