La NFL étudie attentivement l’impact des déplacements internationaux sur ses joueurs, alors que la ligue envisage d’augmenter le nombre de matchs organisés en dehors des États-Unis. L’objectif : garantir la sécurité et le bien-être des athlètes face à la fatigue et au décalage horaire.
Le manque de standardisation dans la préparation des équipes aux matchs à l’étranger est une source de préoccupation. Certains clubs, comme les Jacksonville Jaguars avant un match à Wembley, arrivent à Londres plusieurs jours à l’avance, tandis que d’autres, à l’instar des Rams, se contentent d’une arrivée la veille et repartent immédiatement après la victoire (35-7). Selon un responsable de la NFL, cette disparité est ressentie comme arbitraire.
« Certaines équipes restent près du lieu d’entraînement, d’autres ont de longs trajets pour les joueurs après le voyage, alors qu’ils sont encore en train de récupérer du décalage horaire », a expliqué ce responsable. « Tout dépend de l’équipe, et c’est ce manque de standardisation qui pose problème. »
La ligue reconnaît que la tenue de matchs à l’étranger exige une préparation physique et une récupération adéquates pour assurer la sécurité des joueurs. Toute augmentation du nombre de rencontres internationales, ou leur organisation sur des distances encore plus importantes, devra donc faire l’objet de négociations.
L’accord collectif actuel (CBA) entre la NFL et l’association des joueurs (NFLPA) autorise jusqu’à 10 matchs de saison régulière à être disputés à l’étranger chaque année. En 2025, les Minnesota Vikings seront la première équipe à jouer deux matchs internationaux consécutifs, à Dublin et à Londres, les dimanches 21 et 28 septembre. Le joueur Jonathan Greenard, linebacker des Vikings, a d’ores et déjà exprimé son souhait de ne pas répéter cette expérience.
« Je ne voudrais pas refaire ça deux fois de suite », a-t-il déclaré.
Cependant, les retours des joueurs concernant l’organisation de ces matchs ont été globalement positifs. La NFL collecte actuellement des données pour identifier les facteurs qui contribuent à une expérience de voyage réussie.
« Les joueurs ont donné un bon retour d’expérience en raison de la manière dont cela s’est passé. C’est là la clé », a souligné le responsable de la NFL. « Il est possible que 16 matchs dans le monde entier soient trop, mais c’est aux joueurs de décider une fois qu’ils auront toutes les informations. »
La NFL insiste sur le fait que les joueurs doivent être au cœur de ce débat et que leurs préoccupations seront prises en compte dans toute décision future concernant l’expansion internationale.