L’attente touche à sa fin : les joueurs de la LNH pourraient bientôt retrouver les Jeux olympiques. Alors que la liste des participants se précise, les absences notables et les blessures alimentent les débats, et mettent en lumière les talents qui auraient pu briller sur la scène internationale.
Plusieurs joueurs, bien que performants en LNH, n’ont pas été retenus pour représenter leur pays à Milan. Valeri Nichushkin (Avalanche du Colorado), avec 34 points et 12 buts cette saison, aurait pu prétendre à une place dans l’équipe russe. De même, Nikita Kucherov, qui a récemment dépassé Macklin Celebrini au classement des meilleurs pointeurs de la LNH avec 90 points, était considéré comme un candidat sérieux pour se distinguer lors du tournoi.
Kirill Kaprizov, actuellement le joueur le mieux payé de la LNH, affiche un bilan impressionnant de 70 points (32 buts et 38 passes décisives) en 58 matchs. On se demande s’il aurait pu former un trio offensif redoutable avec Kucherov et Evgeni Malkin.
Du côté américain, l’absence de Jason Robertson suscite des interrogations. Avec 66 points et 32 buts en 57 matchs, il aurait pu apporter une contribution significative à l’attaque de Team USA. Cole Caufield, également américain, partage le même nombre de buts que Robertson.
Certaines blessures viennent également compliquer les plans. Léo Carlsson (Suède), initialement sélectionné, ne pourra pas participer en raison d’une blessure à la cuisse. Aleksander Barkov (Finlande), quant à lui, n’a pas encore joué cette saison, mais avait été un élément clé lors de la conquête de la Coupe Stanley par les Panthers de la Floride l’an dernier, avec 22 points en 23 matchs de séries éliminatoires.
Parmi les autres joueurs qui auraient pu faire la différence, on peut citer Brandon Bussi, le gardien de but rookie des Bruins, qui affiche un impressionnant dossier de 22 victoires, 3 défaites et 1 match nul, avec un taux d’arrêt de ,905. Patrick Kane, le meilleur marqueur américain de tous les temps en LNH, qui a récemment établi un nouveau record de points (1 375), aurait pu disputer ses derniers Jeux olympiques avec Team USA.
Evgeni Malkin, avec 13 buts et 30 passes décisives, contribue grandement à la bonne performance des Penguins de Pittsburgh, qui ont déjoué les pronostics pessimistes. Morgan Geekie, qui a marqué 32 buts pour les Hurricanes de la Caroline, est également un joueur à surveiller.
Du côté des jeunes talents, Matthew Schaefer, 18 ans, se distingue par ses 16 buts et 23 passes décisives. Dylan Guenther, de l’équipe des Oilers d’Edmonton, est en tête des marqueurs de son équipe avec 25 buts. Et Connor Bedard, malgré son jeune âge, a déjà démontré son potentiel en se classant parmi les meilleurs pointeurs de la LNH.
Enfin, l’absence de la Russie au tournoi prive les amateurs de hockey de la possibilité de voir des joueurs de calibre comme Artemi Panarin et Igor Shesterkin en action. Shesterkin, avec un taux d’arrêt de ,913, aurait pu faire partie d’une équipe russe très compétitive au poste de gardien de but.