Les plus grandes stars de la Ligue nationale de hockey (LNH) s’apprêtent à faire leur entrée dans le monde de la réalité virtuelle (RV) grâce à un accord historique entre l’Association des joueurs de la LNH (AJLNH) et Sense Arena. Cette collaboration permettra aux amateurs de hockey d’interagir virtuellement avec des joueurs emblématiques tels que Connor McDavid et Auston Matthews, marquant une étape majeure dans l’engagement des fans et l’innovation technologique dans le sport.
Sense Arena, déjà reconnue comme la seule plateforme de réalité virtuelle et mixte sous licence officielle de la LNH et de l’AJLNH, a étendu son partenariat. Si la société collaborait déjà avec la LNH depuis plus de deux ans pour intégrer les identités visuelles des équipes et des événements comme le Winter Classic dans ses jeux d’entraînement en RV, ce nouvel accord avec l’AJLNH ouvre la porte à l’inclusion des joueurs eux-mêmes. Initialement, une quinzaine de joueurs par équipe seront représentés dans le jeu, remplaçant ainsi les avatars génériques actuels.
Cette avancée permettra aux fans de vivre des expériences inédites, comme la possibilité de faire une passe à la star des Maple Leafs de Toronto, Auston Matthews, ou de tenter de déjouer le gardien Connor Hellebuyck, lauréat du trophée Vezina en titre. « Ce partenariat avec Sense Arena est une formidable opportunité de rapprocher les fans du talent incroyable des joueurs de la LNH », a déclaré Steve Scebelo, directeur commercial de l’AJLNH. « Il s’agit d’une nouvelle plateforme dynamique qui mettra en valeur les talents des joueurs et rapprochera les fans de l’action d’une manière qu’ils n’ont jamais expérimentée auparavant. »
Les joueurs de la LNH seront particulièrement mis à l’honneur dans un mode de jeu en 3 contre 3, qui comprendra une saison régulière de 82 matchs, la gestion d’effectifs et la possibilité de débloquer des joueurs supplémentaires. Cette initiative s’inscrit dans la continuité des efforts de Sense Arena pour innover dans le domaine du hockey. Plus tôt cette année, la société avait lancé DanglePro, un jeu d’entraînement en réalité mixte permettant aux utilisateurs de manier leur propre crosse et une rondelle d’entraînement à travers des obstacles virtuels.
« L’avenir de l’entraînement au hockey et de l’engagement des fans évolue, et nous sommes impatients de repousser les limites de l’innovation avec l’aide de l’AJLNH », a affirmé Bob Tetiva, fondateur et PDG de Sense Arena. Lancée en 2018, la plateforme d’entraînement virtuel de Sense Arena a déjà tissé des liens solides avec des organisations sportives de renom, notamment USA Hockey, une douzaine de programmes universitaires de la NCAA, ainsi que des équipes de la LNH telles que les Kings de Los Angeles, les Devils du New Jersey et les Golden Knights de Vegas.
Les programmes d’entraînement de Sense Arena ont gagné en popularité auprès des gardiens de but. Joey Daccord, du Kraken de Seattle, témoigne de l’intégration de la RV dans sa routine : « Je pense que cela a été déterminant dans ma carrière et un facteur expliquant pourquoi je suis capable de jouer comme je le fais au niveau de la LNH. C’est essentiel dans mon entraînement et ma préparation », a-t-il confié récemment. « Plus il y a de gars qui l’utilisent, plus cela devient normal. Et le soutien de l’AJLNH montre que c’est là pour rester. »