À Auburn, le nouveau coach Steven Pearl a débuté sa carrière avec une victoire arrachée dans la douleur face à Bethune-Cookman, s’imposant 95-90 après prolongation. C’est Keyshawn Hall qui a été le héros de cette soirée, inscrivant sept de ses 28 points décisifs dans le temps additionnel.
La rencontre, disputée lundi soir, a tenu toutes ses promesses. Alors que les Tigers menaient 81-78 dans le temps réglementaire, Elyjah Freeman a commis une faute sur Arterio Morris lors d’un tir à mi-terrain juste avant le buzzer. Morris, imperturbable, a converti ses trois lancers francs, envoyant ainsi le match en prolongation. C’est à ce moment que Keyshawn Hall a pris les choses en main pour assurer la victoire de son équipe.
KeShawn Murphy a également contribué à ce succès avec 17 points, complétés par huit rebonds et quatre passes décisives. Ce pivot de 2,03 m, transfuge de Mississippi State, a apporté une présence physique bienvenue dans la raquette des Tigers, malgré des problèmes récurrents au genou.
Auburn poursuit ainsi sa série impressionnante de 61 victoires consécutives face à des adversaires hors conférence.
Du côté de Bethune-Cookman, Quentin Heady a brillé avec 21 points, ajoutant trois rebonds et trois passes. Arterio Morris a terminé la rencontre avec un double-double, totalisant 20 points et 10 rebonds. L’arrière, qui a évolué la saison passée à South Plains College et a également connu des passages par Kansas et Texas, n’a pu empêcher la défaite de son équipe.
Bethune-Cookman enregistre là sa 29ème défaite en autant de confrontations face à des équipes classées.
La première mi-temps fut particulièrement disputée, aucune équipe ne parvenant à prendre plus de cinq points d’avance. Les Tigers ont eu de nombreuses occasions de marquer sur la ligne des lancers francs durant cette période, mais sans parvenir à les concrétiser efficacement.
Au total, la rencontre a été marquée par 31 changements de leader et une nette différence dans l’exercice des lancers francs. Auburn a ainsi converti 27 de ses 38 tentatives, tandis que Bethune-Cookman n’en a réussi que 8 sur 9.
Steven Pearl succède à son père, Bruce, qui a pris sa retraite en fin septembre. Bruce Pearl avait dirigé les Tigers pendant 11 saisons, les menant notamment à la première place lors du tournoi NCAA la saison précédente et jusqu’au Final Four. Cependant, les débuts de son fils n’ont pas été de tout repos, et cette victoire a eu un goût d’émotion et de soulagement.