L’université d’État du Dakota du Nord (North Dakota State University) pourrait rejoindre la Mountain West Conference dès cet automne, une manœuvre qui propulserait l’équipe de football de la division FCS vers le niveau FBS. Des discussions approfondies sont en cours, mais aucun accord n’a encore été officialisé.
Selon une source proche des négociations, les deux parties progressent vers un accord qui marquerait l’une des transitions les plus significatives de l’histoire récente entre la FCS et la FBS. Cette ascension nécessiterait le paiement de frais d’adhésion à la Mountain West Conference, en plus des 5 millions de dollars (environ 4,6 millions d’euros) exigés par la NCAA pour la transition vers le niveau FBS. Le montant exact des frais d’adhésion à la Mountain West reste à déterminer.
North Dakota State, véritable force dominante dans la FCS, a remporté 10 championnats nationaux depuis 2011, dont le plus récent en 2024. L’équipe affiche un bilan impressionnant de 9 victoires pour 5 défaites contre des équipes FBS, avec cinq succès face à des programmes issus des conférences les plus prestigieuses.
L’université a confirmé être en discussions concernant son avenir sportif. Dans un communiqué publié sur le réseau social X, elle a déclaré : « L’université d’État du Dakota du Nord est régulièrement impliquée dans des conversations sur l’avenir de l’athlétisme universitaire, y compris l’affiliation à une conférence. Nous sommes conscients des informations diffusées dans les médias et ne ferons pas d’autres commentaires à ce stade. »
Le directeur sportif, Matt Larsen, et le président de l’université, David Cook, ont publiquement exprimé leur désir de rejoindre le niveau FBS ces derniers mois. David Cook, qui quittera ses fonctions le 1er mars pour prendre la présidence de l’université d’Iowa State, pourrait ainsi conclure son mandat par un acte majeur.
« Je dirais que, de notre point de vue, tant moi que le président Cook, nous voulons jouer au plus haut niveau », a déclaré Larsen le 22 janvier lors d’une interview. « Et actuellement, le plus haut niveau, c’est le football FBS. Ce que nous avons accompli au cours de la dernière décennie nous a permis d’être en mesure de le faire. Si une opportunité se présente, je pense que nous l’explorerions absolument. Si aucune opportunité ne se présente, nous serons prêts à continuer à concourir au niveau FCS à un niveau très élevé et à nous battre pour les championnats. »
Les négociations interviennent à un moment charnière pour la Mountain West Conference. La conférence a récemment annoncé de nouveaux accords de droits médiatiques avec CBS Sports, FOX Sports et Kiswe jusqu’à la saison 2031-2032, et a conclu un accord de cinq ans avec The CW jusqu’à la saison 2030-2031. Parallèlement, elle se prépare à accueillir UTEP, UC Davis et Northern Illinois pour compenser les départs de Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State et Utah State, qui rejoindront la Pac-12 reformée l’automne prochain.
Si North Dakota State rejoint la Mountain West, un processus de transition de deux ans sera nécessaire pour atteindre le niveau FBS, rendant l’équipe inéligible au College Football Playoff et aux matchs de bowl en 2026 et 2027. Toutefois, l’école pourrait toujours accepter une invitation à un match de bowl si le nombre d’équipes éligibles est insuffisant.