Notre Dame : Gros coup dur avant le choc contre USC, le centre Ashton Craig indisponible pour le reste de la saison
South Bend, Indiana – La nouvelle est tombée lundi dans l’Indiana : le centre titulaire de Notre Dame, Ashton Craig, ne foulera plus les pelouses cette saison. Victime d’une blessure au genou lors de la victoire écrasante de son équipe (36-7) contre NC State le week-end dernier, le joueur manquera le reste de la campagne. Cette absence intervient à quelques jours d’un rendez-vous crucial pour les Fighting Irish, qui s’apprêtent à affronter leurs rivaux de longue date, les Trojans de l’USC.
La blessure de Craig est un coup dur pour Notre Dame (4 victoires, 2 défaites), qui restait sur une série de quatre succès consécutifs, série durant laquelle le centre avait été un pilier de la ligne offensive, participant à chacun des six matchs de la saison. L’entraîneur Marcus Freeman a exprimé sa déception : « Toutes mes pensées vont à ce jeune homme qui a travaillé si dur pour revenir de sa blessure l’année dernière et retrouver cette position cette saison », a-t-il déclaré. « Il a joué extrêmement bien pour nous, et c’est vraiment dommage pour lui. Il garde le moral et a hâte de revenir l’année prochaine. Il sera prêt à démarrer ; il a le bon état d’esprit. »
Ce coup de théâtre oblige le staff de Notre Dame à repenser sa stratégie pour la ligne offensive. Si Ashton Craig était indéboulonnable, c’est le sophomore Joe Otting, originaire de Topeka (Kansas) et classé deuxième sur la dernière carte de profondeur, qui devrait logiquement prendre sa place. L’entraîneur Freeman a également cité le nom de Cam Herron, un joueur de première année d’Indianapolis, comme une autre option potentielle pour pallier cette absence.
Malgré ce contretemps, Marcus Freeman se montre confiant dans la capacité de son équipe à trouver des solutions. Par ailleurs, l’entraîneur espère ardemment que la rivalité emblématique entre Notre Dame et l’USC perdurera. Les deux formations s’affronteront samedi pour l’avant-dernier match prévu au contrat actuel, et des discussions sont en cours pour prolonger cette série historique. « J’espère que nous pourrons perpétuer cette grande rivalité », a affirmé Freeman. « Pour l’instant, évidemment, je me concentre sur ce match à venir, le seul qui est garanti, et je mets toute mon énergie là-dedans. Mais ils savent que le coach principal de ce programme de football souhaite poursuivre cette rivalité, et ce n’est pas seulement parce que je suis à Notre-Dame. C’est parce que je pense que c’est formidable pour le football universitaire. »