L’équipe féminine de basket-ball de l’université de New York (NYU) est à une victoire de détrôner Washington University de Saint-Louis et de s’emparer du record de 81 victoires consécutives en Division III, une performance établie entre 1998 et 2001. Les Violets, invaincues cette saison (19 victoires, 0 défaites), ont égalé ce record impressionnant vendredi soir en battant Case Western University sur le score de 73 à 65.
La possibilité de dépasser ce record se présentera dimanche prochain lors d’un déplacement à Carnegie Mellon. L’entraîneur de NYU, Meg Barber, connaît bien cette rivalité, ayant elle-même été joueuse à NYU à l’époque où Washington University approchait de ce palier historique.
« Quand j’y pense, en tant que simple fan de cette équipe et pas seulement en tant qu’entraîneur, je serais très heureuse de dépasser Washington University, compte tenu de ce que cette équipe représentait pour moi en tant que joueuse ici », a déclaré Barber. « Je sais à quel point il est difficile de réussir dans notre ligue. J’ai un groupe d’anciennes élèves qui me bombardent de messages après chaque match. Je serais ravie de lire leurs réactions si nous y parvenons. »
L’équipe de NYU aborde ce match décisif avec prudence. Leur victoire la plus difficile de la saison est survenue contre Carnegie Mellon, il y a quelques jours, avec seulement un point d’écart. Aucune autre équipe n’avait réussi à s’approcher à moins de 12 points des Violets cette saison.
Lors de la série de 81 victoires consécutives de Washington University, seules trois équipes avaient réussi à se rapprocher à moins de dix points : l’université de Chicago (défaite de six points), Whittier (défaite de huit points) et Case Western University (défaite de huit points vendredi dernier).
Le match contre Case Western a été serré, NYU menant de seulement trois points (68-65) à 2 minutes et 28 secondes de la fin avant de marquer les cinq derniers points du match.
Barber a senti une certaine tension chez ses joueuses lors des matchs de la semaine dernière contre Case Western et Carnegie Mellon. Elle a donc organisé une séance avec une coach en performance mentale en début de semaine. « On pouvait le sentir un peu ce week-end, on pouvait le voir, ce qui m’a peut-être prise au dépourvu », a-t-elle admis. « À un moment donné, on réalise qu’on est à une ou deux victoires du record, et les joueuses ne peuvent plus l’ignorer. »
Barber a précisé qu’elles ne cherchaient pas à ignorer l’enjeu, mais plutôt à mieux le gérer. « Il y a une meilleure façon de canaliser cette pression et de transformer ces nerfs en énergie positive sur le terrain », a-t-elle expliqué.
Les joueuses affirment qu’elles ne se concentrent pas sur la série de victoires, mais plutôt sur leur objectif principal : remporter un troisième championnat national consécutif. Seule Washington University a réalisé une telle performance, en remportant quatre titres consécutifs entre 1998 et 2001.
« Maintenir la série de victoires n’était pas notre objectif principal en début de saison », a déclaré Caroline Peper, une des joueuses expérimentées de l’équipe. « Honnêtement, je ne pense pas que nous y prêtions beaucoup d’attention avant ce week-end. Mais cette série n’est pas ce qui définit notre équipe. Notre objectif ultime est de remporter un autre championnat national. »
Peper est la seule joueuse de l’équipe à avoir connu une défaite en match universitaire à NYU. Elle faisait partie de l’équipe qui avait été battue par Transylvania en huitièmes de finale du tournoi NCAA de Division III. « Cette défaite a marqué tous ceux qui étaient dans l’équipe et nous a motivés pour l’année suivante », a-t-elle rappelé.
Depuis, les Violets n’ont plus perdu un match.
L’équipe a su maintenir son succès malgré le départ de Natalie Bruns et Belle Pellecchia, deux des meilleures joueuses de l’histoire de l’université. « C’est une belle réussite d’avoir terminé la première moitié de la saison de conférence sans aucune défaite », a souligné Barber. « C’est déjà très difficile en soi. »
Si le basket-ball est important pour les joueuses, les études restent une priorité. Presque toutes les joueuses de NYU ont reçu des propositions de programmes de Division I, mais beaucoup ont choisi cette université pour l’équilibre qu’elle offre entre sport et études. Yasmene Clark, une attaquante junior, manque un entraînement par semaine en raison de ses cours sur le campus de Brooklyn. Elle arrive donc plus tôt à la salle de sport pour travailler individuellement avec les entraîneurs. « J’ai complètement manqué l’entraînement mercredi [le semestre dernier] », a-t-elle expliqué. « Et ce semestre, j’ai manqué la moitié de jeudi à cause de mon emploi du temps. »
Une autre joueuse arrive en retard le jeudi en raison de ses cours, mais Barber trouve toujours un moyen de s’adapter. « Je pense qu’ensemble, sur le terrain, nous avons peut-être 30 minutes », a-t-elle précisé. « Nous commençons donc par les choses les plus importantes. Ensuite, chacune d’entre elles effectue un travail individuel supplémentaire, ce qui, je pense, est souvent plus bénéfique qu’un entraînement collectif. »