Après une saison en dents de scie, les Bruins de l’UCLA semblent trouver leur rythme au moment crucial, à l’approche des phases finales du championnat universitaire de basketball. Portés par une performance exceptionnelle de Donovan Dent, ils ont enchaîné deux victoires convaincantes qui pourraient bien les propulser vers le tournoi NCAA.
Le bilan de l’UCLA s’est considérablement amélioré cette semaine grâce à un succès face à Illinois samedi, suivi d’un véritable festival offensif contre leur rival local, USC, mardi soir. Donovan Dent a été le héros de ces rencontres. Contre Illinois, il a passé 42 minutes sur le terrain, inscrivant 14 points, dont le panier décisif qui a scellé la victoire. Il a ensuite confirmé son excellente forme en marquant 30 points contre USC.
Mais ce sont surtout ses passes qui impressionnent : 22 passes décisives en 80 minutes de jeu sur ces deux matchs, sans la moindre perte de balle. Cette série de victoires porte le bilan de l’UCLA à 11 victoires pour 6 défaites en Big Ten et à 19 victoires pour 9 défaites au total.
L’équipe semble avoir surmonté les difficultés rencontrées lors d’un déplacement difficile dans le Michigan, où elle avait subi deux défaites cuisantes, avec une marge moyenne de 26,5 points. Ce voyage avait pu laisser craindre le pire, mais les Bruins ont su se relever et afficher un visage plus convaincant.
L’éclosion de Donovan Dent pourrait bien débloquer l’attaque de l’UCLA. Bien qu’il ne réussisse que 24,1 % de ses tirs à trois points cette saison, sa performance face à USC – cinq paniers réussis sur six tentatives – est encourageante. Avec 7,2 passes décisives par match, il se classe actuellement cinquième au niveau national.
Trent Perry, un autre joueur clé, confirme également sa progression. Le sophomore a dépassé les 10 points lors de neuf de ses dix derniers matchs, avec une moyenne de 15,2 points sur cette période. L’attaque de l’UCLA, qui marque en moyenne 78 points par match (136e place nationale), repose actuellement à 77,6 % sur cinq joueurs. Un renforcement du banc serait donc un atout précieux pour la suite de la saison.
À ce stade, l’UCLA n’a subi aucune défaite face à une équipe de bas niveau. Sa défaite initiale contre California pourrait toutefois s’avérer coûteuse, car les Bears sont également en lutte pour une place dans le tournoi. La défaite à domicile contre Indiana pourrait également peser dans la balance.
Les trois derniers matchs du calendrier de l’UCLA offrent l’opportunité de consolider ses chances. Des déplacements à Minnesota et à USC, encadrés par la réception de Nebraska, permettront aux Bruins de faire une déclaration d’intention avant le tournoi Big Ten à Chicago. Chacune de ces rencontres, si elle se soldait par une victoire, compterait comme une victoire de premier niveau (Quad 1).
L’UCLA est actuellement sur la ligne de fracture entre les équipes qualifiées et celles qui le sont moins pour le tournoi NCAA. L’équipe a de fortes ambitions et le potentiel pour créer la surprise en mars, à condition de maintenir sa dynamique actuelle.