Publié le 26 février 2024 à 08h41. La grippe aviaire H5N1, qui a déjà décimé des populations d’éléphants de mer en Amérique du Sud, a été détectée chez des phoques sur la côte californienne, suscitant l’inquiétude des chercheurs quant à une possible propagation du virus.
- Le virus H5N1 a été confirmé chez des phoques du parc d’État d’Año Nuevo, en Californie.
- Plus de 30 phoques sont morts depuis la semaine dernière, principalement des jeunes sevrés.
- Les scientifiques surveillent de près la situation, craignant une propagation à d’autres populations de mammifères marins.
La découverte, annoncée mercredi par des chercheurs de l’UC Davis et de l’UC Santa Cruz, intervient après que le virus H5N1 a provoqué des mortalités massives chez les éléphants de mer en Argentine et sur l’île de Géorgie du Sud, où jusqu’à 97 % des jeunes ont péri dans certaines colonies entre 2022 et 2024. Plus de 30 000 otaries sont également mortes au Pérou et au Chili au cours de la même période, et environ 1 300 otaries et otaries à fourrure en Argentine.
« Il s’agit d’une détection exceptionnellement rapide d’une épidémie chez des mammifères marins en liberté », a déclaré la professeure Christine Johnson, directrice de l’Institute for Pandemic Insights à la Weill School of Veterinary Medicine de l’UC Davis.
« Nous avons probablement identifié les tout premiers cas ici grâce à des équipes coordonnées qui sont en état d’alerte et surveillent activement cette maladie depuis un certain temps. »
Christine Johnson, directrice de l’Institute for Pandemic Insights à la Weill School of Veterinary Medicine de l’UC Davis
Les premiers signes de la maladie, des troubles neurologiques et respiratoires, ont été observés la semaine dernière. Depuis, 30 phoques sont décédés, dont 29 jeunes sevrés et un mâle adulte. Les analyses ont confirmé la présence du virus chez sept des jeunes phoques morts, selon Roxanne Beltran, professeure d’écologie et de biologie évolutive à l’UC Santa Cruz.
Les animaux infectés présentent des symptômes tels que des tremblements, des convulsions et une faiblesse musculaire. Les équipes de l’UC Santa Cruz, de l’UC Davis et des California State Parks surveillent les éléphants de mer 260 jours par an, avec une attention particulière entre le 15 décembre et le 1er mars, période de reproduction et d’allaitement.
Les chercheurs ont noté un comportement anormal et une augmentation de la mortalité à partir du 19 février. « C’est l’une des colonies d’éléphants de mer les mieux étudiées de la planète », a souligné Beltran.
« Nous connaissons si bien les phoques qu’il est très évident pour nous quand quelque chose est anormal. Et donc mon équipe était dehors ce matin-là et nous avons observé des comportements anormaux chez les phoques et une mortalité accrue que nous n’avions pas vue la veille exactement aux mêmes endroits. »
Roxanne Beltran, professeure d’écologie et de biologie évolutive à l’UC Santa Cruz
Le virus H5N1 a été détecté pour la première fois chez des oies en Chine en 1996 et a atteint l’Amérique du Nord en 2021. Il est également responsable d’importantes épidémies dans les élevages avicoles, avec des millions de poulets, d’oies et de canards touchés. Aux États-Unis, le virus a également affecté des troupeaux laitiers, infectant des travailleurs et des millions de vaches. Deux Américains sont décédés du virus depuis 2024, sur un total de 71 cas confirmés, la majorité étant des employés du secteur laitier ou avicole. Plus d’informations sur la propagation de la grippe aviaire.
Les scientifiques travaillent à séquencer le virus présent chez les phoques afin de déterminer comment les animaux ont été exposés. Ils suspectent une transmission via des oiseaux de mer morts ou mourants, mais n’excluent pas une transmission entre mammifères. Des analyses génétiques menées sur les populations d’éléphants de mer du sud d’Argentine suggèrent que cette souche du virus a acquis des mutations facilitant sa transmission entre mammifères. En savoir plus sur les mutations du virus.
En raison de l’épidémie, l’accès public au parc d’État d’Año Nuevo a été fermé et les visites guidées des éléphants de mer ont été annulées. Les autorités sanitaires et de la faune sauvage recommandent au public de maintenir une distance de sécurité avec les animaux sauvages et de tenir leurs chiens en laisse, car le virus est contagieux.
Beltran a tenu à relativiser la situation :
« Il est important de garder cela dans son contexte. Jusqu’à présent, la grippe aviaire n’a touché qu’une petite proportion des animaux sevrés, et il y a encore des milliers d’animaux apparemment en bonne santé dans la population. »
Roxanne Beltran, professeure d’écologie et de biologie évolutive à l’UC Santa Cruz