Alysa Liu a réalisé un retour triomphal en remportant l’or aux Jeux olympiques d’hiver, mettant fin à une disette de 24 ans pour les États-Unis dans cette discipline. La jeune patineuse américaine a coiffé au poteau les Japonaises Kaori Sakamoto et Ami Nakai lors d’une soirée finale palpitante à Milan.
Après une pause de près de trois ans, Liu a prouvé qu’elle était toujours au sommet de son art. Elle a pris la tête du classement après le programme libre, devançant Sakamoto et Nakai, qui occupaient respectivement les deuxième et troisième places après le programme court. Mone Chiba, également japonaise, était quatrième à ce stade de la compétition.
L’Américaine Amber Glenn a ouvert le bal des favoris, cherchant à effacer une performance décevante lors du programme court où une erreur sur un triple boucle piqué l’avait reléguée à la 13e place. Elle a réussi un triple Axel, le saut le plus difficile de son programme, et a enchaîné avec une combinaison triple boucle piqué/triple toe loop impressionnante. Sa performance, la meilleure de la saison, lui a valu un score de 147,52 points, pour un total de 214,91 points, la plaçant temporairement en tête avec douze patineuses encore à venir.
Adeliya Petrosian, représentant la Russie sous la bannière AIN, a ensuite tenté de remonter son retard. Elle avait terminé le programme court à la cinquième place, mais avait prévu plusieurs quadruples sauts dans son programme libre. Malheureusement, elle est tombée sur sa première tentative de quadruple saut, obtenant un score technique de 71,69 points, inférieur à celui de Glenn (78,87 points). Son programme libre, totalisant 141,64 points, lui a permis d’atteindre un score total de 214,53 points, mais n’a pas suffi à détrôner l’Américaine.
Mone Chiba a ensuite réalisé un solide programme libre, réussissant des éléments qui lui avaient posé problème tout au long de la saison. Son score de 143,88 points lui a permis d’atteindre un total de 217,88 points et de prendre la première place, reléguant Glenn à la deuxième position.
C’est alors qu’Alysa Liu est entrée sur la glace, patinant sur « MacArthur Park » de Donna Summer. Elle a commencé son programme avec un triple boucle piqué précis, suivi d’une combinaison triple lutz/triple toe loop réussie. Elle a ensuite enchaîné avec un triple Salchow propre et une séquence de pas élégante. « Il ne lui reste que deux sauts pour monter sur le podium olympique », a commenté Johnny Weir sur NBC.
Son score technique provisoire de 75,60 points était supérieur à celui de Chiba. Son programme libre, totalisant 150,20 points, l’a propulsée en tête avec un score total de 226,79 points. Avec seulement deux patineuses restantes, elle était assurée d’obtenir au moins une médaille de bronze. Les États-Unis étaient également assurés de remporter leur première médaille individuelle en patinage artistique féminin depuis la médaille d’argent de Sasha Cohen aux Jeux olympiques d’hiver de Turin en 2006.
La vétérane japonaise Kaori Sakamoto a ensuite patiné un programme propre, ajoutant même une séquence de sauts en fin de programme qu’elle avait manquée plus tôt. Elle a terminé avec un triple boucle et une combinaison de pirouettes magnifiques. Son score de 147,67 points lui a permis d’atteindre un total de 224,90 points, la plaçant à la deuxième place.
Il ne restait plus qu’Ami Nakai, 17 ans, à entrer sur la glace. Elle avait prévu un programme technique plus difficile que Liu, incluant un triple Axel, un saut particulièrement complexe. « Si elle patine ce programme libre proprement, elle deviendra probablement la championne olympique », a déclaré Tara Lipinski.
Nakai a réussi le triple Axel d’entrée de jeu, lançant la lutte pour l’or. Elle a ensuite enchaîné avec un triple boucle/double toe loop impressionnant, mais a trébuché sur une deuxième combinaison de sauts, sous-rotant le deuxième saut. Elle s’est rattrapée avec un triple Salchow solide, suivi d’une combinaison triple lutz/double Axel/double Axel propre. Elle a terminé avec une séquence de pirouettes fluides. Son score provisoire était comparable à celui de Liu, mais plusieurs de ses sauts étaient en cours d’examen.
Son programme libre a finalement été noté à 140,45 points, pour un total de 219,16 points. Alysa Liu a ainsi confirmé sa victoire et décroché l’or aux Jeux olympiques d’hiver. C’est la première fois depuis Sarah Hughes en 2002, aux Jeux olympiques d’hiver de Salt Lake City, qu’une Américaine remporte l’or en patinage artistique féminin. Sakamoto a pris la médaille d’argent, et Nakai, le bronze. Amber Glenn, quant à elle, a terminé à la cinquième place, se rachetant après un programme court difficile.