Quinze ans après sa présentation au Festival de Cannes, le film The Artist reste une œuvre marquante du cinéma mondial. Le directeur de la photographie Guillaume Schiffman, nommé aux Oscars pour ce projet, revient sur les coulisses de ce long-métrage, premier film muet à remporter l’Oscar du meilleur film depuis 1929.
Réalisé par Michel Hazanavicius, le film explore la transition brutale d’Hollywood vers le cinéma parlant à travers la relation entre George Valentin (Jean Dujardin) et Peppy Miller (Bérénice Bejo). Alors que George incarne le passé, Peppy représente l’avenir de l’industrie.
L’un des moments forts du film est la scène finale de claquettes. Pour achieve l’esthétique souhaitée, Guillaume Schiffman s’est inspiré de classiques tels que Singin’ in the Rain, comparant les personnages de Dujardin et Bejo au duo formé par Gene Kelly et Debbie Reynolds. En collaboration avec le chef électricien Jim Plannette, Schiffman a filmé la séquence sur une pellicule couleur 35 mm avant de la convertir en noir et blanc.
« Michel disait toujours que le plus important était l’émotion procurée par le cadrage et l’éclairage. Je suis très instinctif, mais nous avons dû faire attention à la profondeur de champ et à tout le reste pour que cela ressemble à un film d’autrefois. »
Guillaume Schiffman, directeur de la photographie
Pour le technicien français, ce projet a représenté un véritable accomplissement personnel, nourri par son amour pour les comédies musicales et les souvenirs cinématographiques transmis par son père américain. Il décrit cette expérience, vécue notamment à Los Angeles, comme un « souvenir » et un point culminant de sa carrière.