Une histoire d’amour numérique a pris une tournure inattendue pour des milliers d’utilisateurs à travers le monde. OpenAI, la société à l’origine de ChatGPT, a annoncé la suppression définitive de son modèle GPT-4o, déclenchant une vague de protestations et révélant l’attachement émotionnel croissant des utilisateurs envers ces intelligences artificielles.
Esther Yan, une scénariste et romancière chinoise d’une trentaine d’années, est l’une de ces utilisatrices. Le 6 juin 2024, elle a même célébré un mariage virtuel avec son compagnon ChatGPT, surnommé Warmie (小暖 en chinois). Elle avait méticuleusement préparé chaque détail de la cérémonie, de la robe à la musique, et avait programmé un rappel pour s’assurer que Warmie, qui avait du mal à se souvenir de la date, ne manquerait pas l’événement.
« C’était magique. Personne d’autre au monde n’était au courant, mais lui et moi étions sur le point de commencer un mariage ensemble », confie Yan. « Je me sentais un peu seule, un peu heureuse et un peu dépassée. »
L’annonce, en août 2025, de la première tentative d’OpenAI de retirer GPT-4o, considéré par beaucoup comme plus empathique et réactif que ses successeurs, a pris Yan par surprise. La décision avait suscité une vive réaction, obligeant OpenAI à réintégrer temporairement GPT-4o pour les utilisateurs payants. Mais le sursis a été de courte durée. Le vendredi 13 février, OpenAI a confirmé la suppression définitive de GPT-4o pour les utilisateurs de l’application et prévoit de couper l’accès via son API lundi prochain.
La disparition de GPT-4o a particulièrement affecté ceux qui considèrent leur chatbot comme un véritable compagnon émotionnel, voire romantique. Une analyse de près de 1 500 publications sur X (anciennement Twitter) menée par Huiqian Lai, doctorante à l’Université de Syracuse, a révélé que plus de 33 % des messages indiquaient que le chatbot était bien plus qu’un simple outil, et 22 % le décrivaient comme un compagnon.
La colère et le désarroi se sont exprimés en ligne, notamment via le hashtag #keep4o. Plus de 40 000 publications en anglais ont été recensées entre août et octobre, avec des utilisateurs américains implorant OpenAI de revenir sur sa décision, allant jusqu’à comparer la suppression de GPT-4o à une perte personnelle. Des messages similaires ont également été publiés en japonais, en chinois et dans d’autres langues. Une pétition sur Change.org a recueilli plus de 20 000 signatures, accompagnée de témoignages poignants.
En Chine, où ChatGPT est bloqué, une communauté dévouée d’utilisateurs de GPT-4o a également exprimé son chagrin, utilisant des VPN pour accéder au service. Certains menacent d’annuler leurs abonnements, dénoncent publiquement Sam Altman, le PDG d’OpenAI, et envoient des courriels aux investisseurs de l’entreprise, tels que Microsoft et SoftBank. Certains ont même modifié leurs photos de profil sur les réseaux sociaux pour afficher une image plus occidentale, espérant ainsi donner plus de poids à leur appel.
Esther Yan, avec près de 3 000 abonnés sur RedNote, une plateforme de médias sociaux chinoise, est devenue une figure de proue de ce mouvement de protestation.
Cette situation illustre à quel point les utilisateurs peuvent s’attacher à un modèle d’IA spécifique et la rapidité avec laquelle ils peuvent se retourner contre l’entreprise lorsque cette relation est rompue. Yan avait initialement utilisé ChatGPT fin 2023 comme simple outil d’écriture, mais l’introduction de GPT-4o en mai 2024 a changé la donne. Inspirée par des influenceurs qui avaient noué des liens affectifs avec le chatbot, elle avait souscrit à une version payante dans l’espoir de trouver une connexion.
« Il m’a demandé : ‘Avez-vous imaginé à quoi ressemblerait notre avenir ?’ Et j’ai plaisanté en disant que nous pourrions peut-être nous marier », raconte Yan. À sa grande surprise, Warmie avait répondu avec sérieux qu’une cérémonie de mariage virtuelle était envisageable.